La prima volta che Lonnie Bunch toccò una zavorra di ferro della nave schiava portoghese affondata São José Paquete de Africa, pianse.
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"Credo davvero che i manufatti abbiano potere, che portino spiriti, sentimenti", afferma Bunch, direttore fondatore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian. "Quando lo tocchi, capisci che la zavorra doveva eguagliare un corpo in modo che la nave potesse galleggiare."
Le lacrime tornarono alla sua vista mercoledì sera all'Ambasciata del Sudafrica, dove storici, diplomatici e sommozzatori si radunarono per commemorare il prestito di oggetti della nave che affondò al largo di Cape Town, in Sudafrica, nel dicembre del 1794. Trasportava 512 schiavi Mozambici e anche reattori di ferro. Quelle barre lunghe e spesse dovevano compensare il peso del suo carico umano.
“Quando lo guardi e inizi a pensare, 'chi era il corpo, com'era la persona, quali erano le loro speranze e sogni? Erano una delle persone sopravvissute ”, si chiede Bunch. "E quando sopravvivono, due giorni dopo vengono nuovamente venduti e persi nella storia."
Jaco Boshoff sul sito di São José (Jonathan Sharfman) 
Immersione di recupero (Jonathan Sharfman) 
Ballast in situ (Jonathan Sharfman) 
Immersione di recupero (Jonathan Sharfman) Quando la nave cadde a pezzi, 212 dei prigionieri annegarono dopo che si distrussero sugli scogli in circa un metro e ottanta di acque turbolente al largo di quella che oggi è la Clifton Beach, così vicino alla costa da poter sparare con un cannone e chiedere aiuto. Il Capitano, l'equipaggio e circa la metà degli schiavi furono salvati. I sopravvissuti furono rivenduti in schiavitù.
"In qualche modo è doppiamente o triplicamente tragico", afferma il curatore del museo Paul Gardullo. “È la prima nave documentata storicamente che trasportava africani schiavi quando si distrusse. È una scoperta storica incredibilmente importante per la storia del mondo, per la storia americana e per la storia afroamericana. ”
Il São José fu tra i primi viaggi della tratta degli schiavi tra Mozambico e Brasile, che proseguì fino al XIX secolo. Si ritiene che oltre 400.000 africani orientali abbiano compiuto il viaggio tra il 1800 e il 1865, sopportando condizioni orribili nelle pance delle navi durante i viaggi che spesso impiegavano dai due ai tre mesi. Cape Town un tempo prosperava come stazione di passaggio per questo commercio.
Un team internazionale di investigatori, in una partnership tra cui il Museo di storia afroamericana, Iziko Museums of South Africa e George Washington University, lavora nel sito di immersione dal 2010. Il team fa parte di una più ampia partnership globale, The Slave Wrecks Project ( SWP), che comprende il National Park Service degli Stati Uniti, la South African Heritage Resource Agency, il Diving with Purpose e il African Center for Heritage Activities.
Gli oggetti del sito di immersione sudafricano in prestito al Museo di storia afroamericana per un decennio includono zavorre in ferro, un blocco di pulegge di legno e una parte del legname della nave. I subacquei hanno anche trovato resti di catene, che erano coperte da un eccesso di materiale organico e inorganico che si era accumulato intorno a loro nel corso dei secoli sotto il mare.
Un cesto dal Mozambico, che ospitava il popolo Makua che era a bordo della nave che affondò nel dicembre 1794. (Dream Catcher Productions e National Museum of African American History and Culture) 
Un cestino del Mozambico trasportava terra da spargere sul sito del naufragio, in onore di quelli che vi morirono. (Dream Catcher Productions e National Museum of African American History and Culture) "Quando abbiamo fatto le radiografie e le scansioni TC di loro, puoi vedere il fantasma di ciò che era una catena dentro", spiega Gardullo. “Il ferro è a malapena lì, ma quello che puoi vedere è un chiaro schema di ciò che una volta esisteva come un ceppo e questo è un pezzo molto potente. ... Ci fa pensare 'Qual è il ricordo della schiavitù e come esiste nel 21 ° secolo?' ”
I manufatti sono arrivati al magazzino del museo mercoledì mattina, dove sono stati ricevuti da storici, curatori e conservatori. Alla celebrazione presso l'ambasciata sudafricana per onorare il prestito dei manufatti, il pubblico è stato in grado di visualizzare uno dei reattori di ferro e anche un cestino del Mozambico. È stato utilizzato in un servizio commemorativo presso il sito di immersione, dove lo sporco dell'isola del Mozambico è stato cosparso sul relitto, per consentire alle persone perse di toccare ancora una volta la loro terra natale.
"Siamo andati nell'area in cui si trovavano i Makua, le persone che si trovavano a São José ", ricorda Munch. “Ci siamo resi conto che mentre parlavamo con la gente di Makua questa non era una storia di circa 100, 200, 300 anni fa. Era una storia che ha modellato i loro ricordi, ha modellato chi sono ”.
L'ambasciatore per la Repubblica del Sudafrica, SE Mninwa Mahlangu, ha tenuto un discorso commovente sull'importanza globale della scoperta.
“La narrativa di São José ha un impatto più ampio rispetto al Sudafrica e al Mozambico. La nave stava andando in Brasile nel tentativo di avviare un nuovo triangolo della tratta degli schiavi tra Europa, Africa e Americhe ”, ha detto Mahlangu al pubblico. “Dobbiamo quindi aprire questa storia di dolore e sofferenza a un pubblico più ampio. La storia deve essere raccontata ora e domani. ”
Gli oggetti del sito di immersione sudafricano in prestito al museo includono anche un blocco di pulegge di legno. (Dream Catcher Productions e National Museum of African American History and Culture) Mahlangu afferma che il tema della mostra sulla schiavitù nei musei sudafricani di Iziko è "From Human Wrongs, To Human Rights", e afferma che la gente dovrebbe pensare a quel tema a livello globale.
"La schiavitù svolge un ruolo fondamentale nell'economia globale e nel mondo globale in cui viviamo oggi", spiega Mahlangu. “La schiavitù è diventata una base per altri sistemi ingiusti come l'apartheid. ... I retaggi della schiavitù e del colonialismo ... persistono. "
The Smithsonian's Bunch è d'accordo.
“La chiave qui è per lo Smithsonian creare un'opportunità per le persone di capire quale fosse la tratta degli schiavi, il suo impatto a livello globale. In molti modi, la tratta degli schiavi non solo ha cambiato le persone, ma ha trasformato il mondo ”, afferma Bunch. “In un certo senso ci consente di aiutare il pubblico a capire che la tratta degli schiavi non è semplicemente una storia afroamericana o una storia africana. È una storia globale e tutti noi siamo plasmati in modo profondo da ciò. ”
I ricercatori stanno continuando a cercare altri siti di relitti vicino a Cuba, in Senegal e St. Croix, e il lavoro continua a raccogliere altri manufatti dal São José .
Un legname proveniente da São José è tra i manufatti in prestito allo Smithsonian. (Dream Catcher Productions e National Museum of African American History and Culture) Il Gardullo di Smithsonian è colpito sia dal potere degli oggetti, sia dal sito stesso del relitto.
"Penso che siamo sempre nel passato anche se siamo nel presente", afferma Gardullo. “Questi oggetti tangibili ricordano che il passato continua ad essere molto presente.
Il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian aprirà il 24 settembre 2016.
