Mentre a volte sembra che le zanzare sciamino gli umani semplicemente per rendere miserabili le nostre vite, in realtà rovinano le nostre passeggiate e barbecue serali perché hanno fame. Una zanzara femmina ha bisogno di bere una pancia piena di sangue per produrre la sua morsa di uova e i suoi ormoni della fame la spingono a cercare braccia e caviglie nude.
Ma Thomas Lewton della NPR riferisce che un gruppo di ricercatori ha escogitato una nuova soluzione per il controllo delle zanzare: limitando la fame degli insetti usando droghe dietetiche, hanno scoperto che possono impedire ai parassiti di infastidire le persone.
La ricercatrice di neurobiologia Leslie Vosshall della Rockefeller University, co-autrice di un nuovo studio sulla rivista Cell, e il suo team hanno notato che dopo aver mangiato un pasto di sangue, le zanzare femmine non sembravano interessate a nutrirsi per diversi giorni dopo. Poiché la fame segue gli stessi percorsi ormonali in molte specie, hanno deciso di vedere se i farmaci dietetici umani potessero placare la voglia di sangue delle zanzare. In particolare, riferisce Matthew Warren at Nature, il team sospettava che i recettori del neuropeptide Y (NPY), che fanno parte del percorso di ricerca di cibo per molte specie tra cui umani, potessero essere coinvolti, quindi hanno scelto farmaci che colpiscono NPY.
“Su un'allodola abbiamo pensato: 'Proviamo. Facciamo l'esperimento più folle possibile e prendiamo alcuni farmaci per la dieta umana e vediamo se funzionano sulle zanzare ", dice Vosshall a Lewton. "È stato sorprendente che ha funzionato così bene."
Per studiare gli effetti dei farmaci, il team ha mescolato farmaci dietetici in polvere con una soluzione contenente la molecola di ATP trovata nella maggior parte degli animali da cui le zanzare sono fortemente attratte e le ha somministrate alle femmine di zanzare Aedes aegypti, riferisce Lewton di NPR. Hanno quindi presentato le zanzare a braccia nude e le hanno persino tentate con una calza di nylon precedentemente consumata, che normalmente attirerebbe un gran numero di succhiasangue. Ma le zanzare sono rimaste disinteressate al cibo per giorni dopo aver bevuto la soluzione dietetica.
Ma quello era solo metà dello studio. Il team ha quindi cercato di scoprire quali proteine nelle zanzare stavano reagendo con il farmaco, facendole sentire piene. Nature 's Warren riferisce di aver coltivato 49 diversi tessuti proteici trovati negli insetti e che hanno esaminato quali reagivano al farmaco. Uno in particolare, il recettore NPY-like 7 (NPYLR7), si è distinto dal resto. Il team ha quindi utilizzato le tecniche di modifica del gene CRISPR per creare una zanzara che non è stata in grado di produrre NPYLR7. I farmaci dietetici non hanno avuto alcun impatto sulle zanzare modificate dal gene, suggerendo che il recettore è dove sta avvenendo l'azione di soppressione dell'appetito.
Ma l'uso di un farmaco dietetico umano per controllare le zanzare non volerà fuori dal laboratorio. Innanzitutto, non sarebbe sicuro per l'uomo e altri animali rilasciare tali sostanze chimiche nell'ambiente. E in secondo luogo, i brevetti per quei farmaci dietetici sono di proprietà di aziende farmaceutiche, il che significa che è improbabile che qualsiasi composto utile ispirato ai farmaci possa essere prodotto a buon mercato. Quindi il team ha passato uno screening ad alta velocità di 265.000 composti per trovare quelli che avrebbero attivato il recettore NPYLR7. Di ciò, hanno trovato 24 buoni candidati e uno, composto 18, che ha funzionato meglio. Come con i farmaci dietetici, dopo essere state esposte al composto 18, le zanzare hanno perso interesse a mordere gli esseri umani.
“Quando hanno fame, queste zanzare sono super motivate. Volano verso il profumo di un essere umano nello stesso modo in cui potremmo avvicinarci a una torta al cioccolato ", afferma Vosshall in un comunicato stampa. "Ma dopo aver ricevuto il farmaco, hanno perso interesse."
Ci vorrà molto tempo prima che il composto 18 sia pronto per la prima serata, se arriva sul mercato. Il team prevede una sorta di alimentatori in cui le femmine di insetti dovrebbero bere la soluzione carica di sostanze chimiche anziché sangue e smettere di mordere per diversi giorni. È anche possibile che la stessa sostanza chimica possa funzionare su zecche e altri insetti che si nutrono di esseri umani.
Vosshall afferma che questo approccio presenta alcuni vantaggi. Altre tecniche, come il rilascio di zanzare maschi sterilizzati o maschi geneticamente modificati, che portano all'estinzione locale delle zanzare, potrebbero avere effetti negativi sull'ambiente. Il metodo del farmaco dietetico ha il vantaggio di limitare la popolazione di zanzare senza sradicarle e arrecare danni involontari agli ecosistemi locali.
Ma Vosshall sa che il suo nuovo metodo non è un proiettile d'argento. “Nessun singolo approccio ha mai funzionato e funzionerà mai da solo. Quindi vediamo la nostra idea come un metodo di controllo comportamentale che può integrarsi con le altre idee che fluttuano intorno, che si tratti di insetticidi o di zanzare OGM ”, dice a Ed Cara di Gizmodo . "Ma chiunque affermi che la loro tecnologia sradicherà le zanzare, semplicemente non funzionerà in quel modo. La natura è fin troppo intelligente. "
