Spinto dalla passione di un pacificatore e dalla giusta urgenza, il candidato presidenziale Robert F. Kennedy emerge come un ribelle rovente in una stampa pop art di Roy Lichtenstein. Il tempo lo commissionò come immagine di copertina per il 24 maggio 1968, appena due settimane prima che Kennedy fosse ucciso a Los Angeles.
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Nella sua stampa grafica, ora esposta alla National Portrait Gallery dello Smithsonian in occasione del 50 ° anniversario dell'assassinio di Kennedy, Lichtenstein ha prodotto un feroce facsimile di un uomo con un messaggio. Usando colori vivaci, Lichtenstein rappresenta la forza emotiva di un combattente che si spinge al limite mentre si avvicina alle primarie finali della sua campagna. Per catturare la frenesia della campagna di Kennedy e il suo zelo per il cambiamento, Lichtenstein gli dà l'aspetto di un supereroe pronto per la battaglia.
Un altro ritratto del 1968 di Gardner Cox, anch'esso in mostra al museo, raffigura una seduta di RFK, cupa, un uomo sepolto nei suoi pensieri. Si allentò la cravatta, gli occhi pieni di determinazione, non indossava nessuno degli smalti associati a suo fratello, il presidente John F. Kennedy. In questa immagine, RFK non è né il fantasma di suo fratello elegante né l'emissario di suo padre ostentato. È qualcosa di completamente diverso: un uomo premuroso, non preoccupato per l'ordine dei suoi capelli o dei suoi vestiti, libero dalle convenzioni sociali della sua educazione. Questo è Robert Kennedy che ha iniziato a leggere poesie dopo l'assassinio di suo fratello nel 1963 e spesso ha intrecciato messaggi poetici nei suoi discorsi sulla campagna.
Il Robert Kennedy del 1968 fu un bersaglio commovente che gli artisti lottarono per catturare. Gli ultimi sei mesi della sua vita hanno chiuso un periodo di drammatici cambiamenti interni subiti negli anni '60. Quando divenne avvocato generale di suo fratello nel 1961, nessuno dei due Kennedy comprese veramente le questioni relative ai diritti civili, afferma Harry Rubenstein, un curatore di storia politica presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Il movimento per i diritti civili ha cambiato entrambi i fratelli, dice. Hanno visto "la brutalità affrontata dagli afro-americani in un modo molto più personale di quanto si fossero incontrati; e ora, in qualità di presidente e procuratore generale, si sono assunti la responsabilità di come la nazione avrebbe risposto. "
Nel corso del tempo, Robert Kennedy ha sviluppato relazioni con attivisti neri, nonché con leader chicano e nativi americani. Il suo impegno crebbe per abbracciare i poveri di tutte le razze, che vivessero in una baraccopoli affollata di Brooklyn, in una riserva indiana del Sud Dakota o in una solitaria baracca delta del Mississippi.
Molti analisti ritengono che l'assassinio di JFK abbia sconcertato Robert Kennedy in modo così forte che la sua stessa vulnerabilità lo ha trasformato in un difensore delle persone svantaggiate. "Questo senso di sofferenza comune era una delle principali ragioni del forte legame tra Kennedy e i neri e della loro fedeltà a lui", sostiene Ronald Steel, l'autore di In Love with Night: The American Romance con Robert Kennedy . Il fratello minore Kennedy, il senatore Edward Kennedy, credeva che la morte di JFK avesse ri-diretto "Bobby". Nel suo libro di memorie, "Ted" scrisse che "l'idealismo in rapida crescita" di suo fratello lo spinse ad "affrontare questioni che sostenevano il diseredato americano".
Robert F. Kennedy di Gardner Cox, 1968 (NPG, dono dell'artista) Studente di umanità, Robert Kennedy apprese e crebbe come direttore della campagna presidenziale della JFK nel 1960, come procuratore generale fino alla metà del 1964 e come senatore degli Stati Uniti dal 1965 fino alla sua morte.
Una svolta avvenne nel 1960. Le autorità avevano arrestato Martin Luther King Jr. ad Atlanta e JFK chiamava sua moglie Coretta Scott King. Inizialmente, Robert Kennedy era indignato da un gesto che poteva respingere gli elettori del sud. Tuttavia, alla fine della giornata, Robert Kennedy aveva riconsiderato ed era andato ancora oltre, chiamando un giudice per ottenere il rilascio di King.
Quando era procuratore generale, la sua comprensione crebbe quando si sentì in dovere di intercedere in un conflitto tra attivisti e meridionali segregazionisti. Inizialmente titubante, si è presto identificato con i manifestanti e ha deplorato le ingiustizie che hanno dovuto affrontare. Questo cambiamento ha accelerato dopo essere diventato senatore. Il rappresentante John Lewis, D-GA, ricorda che col tempo Kennedy "è quasi diventato un crociato per i diritti civili, per la giustizia sociale".
Come membro della sottocommissione per il lavoro migratorio del Senato nel marzo 1966, visitò la California per comprendere meglio uno sciopero dei vendemmiatori. Guidati da César Chávez e Dolores Huerta, i contadini cercavano più diritti e speravano di ottenere una leva vincendo il sostegno pubblico ai boicottaggi di uva e vino. In un'audizione al Senato, Kennedy ascoltò incredulo mentre lo sceriffo locale testimoniava di aver arrestato gli scioperanti non per aver commesso crimini ma per essere apparso "pronto a violare la legge". Suggerì che lo sceriffo e il procuratore distrettuale usassero una pausa pranzo per leggere la Costituzione degli Stati Uniti .
Ha rapidamente sviluppato un rapporto con Chávez, che ha sostenuto la protesta pacifica tra i lavoratori agricoli per lo più chicano e filippini. (La loro amicizia si avvicinò così tanto che nel marzo 1968, Chávez chiese a Kennedy di unirsi a lui mentre faceva uno sciopero della fame di 36 giorni per drammatizzare le difficoltà dei migranti.) A differenza di altri politici, Kennedy chiese: "Cosa vuoi e come posso aiuto? ”dice Eduardo Díaz, direttore del Centro latino latino Smithsonian. "Stava imparando molto attraverso questo processo, ma era uno studente veloce."
Kennedy sviluppò ulteriori approfondimenti nell'aprile 1967 quando accompagnò tre senatori in una missione conoscitiva in Mississippi. Fu scioccato dalla fame che vide. "Mio Dio, non sapevo che esistesse questo genere di cose!" Esclamò. "Come può un paese come questo permetterlo?" Dopo aver parlato con un bambino sopravvissuto con una dieta di solo melassa, pianse.
Dopo quel viaggio, Kennedy voleva promuovere uno spettacolo per umanizzare il problema della povertà. Le sue impressioni hanno contribuito alla pianificazione della campagna per i poveri nel 1968. Ha incoraggiato l'esperta di fame Marian Wright a contattare King e lanciare una campagna "perché sapeva che sia lei che King, così come lui, vorrebbero portare il problema della povertà in Washington in modo che i legislatori potessero vedere l'impatto e gli effetti della povertà per se stessi, faccia a faccia - per vedere i volti della povertà essenzialmente ”, afferma Aaron Bryant, curatore della mostra“ City of Hope ”Resurrection City & the Poor del 1968 People's Campaign ”, uno spettacolo prodotto dal National Museum of African American History and Culture e in mostra all'American History Museum. The Poor People's Campaign costruì una baraccopoli sul National Mall, dove gli americani dormirono sul prato della nazione per settimane.
Robert F. Kennedy di Roy Lichtenstein, 1989, dopo l'originale del 1968 (NPG, regalo di Time Magazine © Estate di Roy Lichtenstein) Nel corso degli anni, Kennedy ha sviluppato una relazione collegiale con King e altri leader neri moderati. (Ciò accadde gradualmente e nonostante l'autorizzazione segreta del procuratore generale Kennedy del 1963 delle intercettazioni telefoniche dell'FBI sul telefono di King dopo accuse di comunisti all'interno della sua cerchia interna.) Negli ultimi anni, Kennedy accolse anche discussioni a volte brutali con i radicali afroamericani, che ha ampliato la sua comprensione della vita nera in America. Uno di questi incontri si è verificato a Oakland, in California, poco prima della sua morte. È stato un incontro a tarda notte con Black Panthers e altri manifestanti. L'ex astronauta John Glenn, che lo ha accompagnato, ha ricordato come il pubblico ha lanciato "accuse rabbiose su come è stata trattata la loro comunità".
"La volontà di Bobby di ascoltare e la sua cura visibile", scrisse Glenn nel suo libro di memorie, "aveva un modo di convertire le persone dalla sua parte".
Kennedy non aveva paura di lasciare che le circostanze cambiassero idea. Ciò gli ha permesso di riconoscere una parte nelle decisioni dell'amministrazione Kennedy ai consiglieri militari statunitensi in Vietnam, mentre si opponeva all'impegno allargato di Lyndon Johnson che ha mandato in guerra oltre 500.000 americani nel 1968.
Allo stesso tempo, ha mantenuto le sue posizioni di fronte a un pubblico che potrebbe non essere d'accordo. Mentre ha dato il benvenuto agli studenti che hanno sostenuto la sua posizione contro la guerra, ha detto loro che non poteva appoggiare i progetti di differimento per gli studenti universitari perché queste eccezioni hanno inviato un numero sproporzionatamente alto di uomini di colore in Vietnam, mentre gli studenti hanno goduto di feste di fratellanza e discussioni in classe. E nonostante le simpatie per gli afro-americani, la sua convinzione nella legge e nell'ordine ha reso difficile accettare i disordini che hanno segnato le città degli Stati Uniti a metà e fine degli anni '60.
Robert Kennedy fu una figura polarizzante durante gli anni '60, ma ciò fu particolarmente vero nel 1968, quando si unì alla campagna presidenziale democratica contro il suo vecchio presidente nemesi Lyndon Johnson e il nuovo popolare candidato anti-guerra Eugene McCarthy. Le folle pro-Kennedy hanno raggiunto talmente avidamente da toccarlo che la campagna ha dovuto assegnare un uomo a trattenerlo in macchina durante i cortei - e in un'occasione, i tumultuosi sostenitori hanno tirato fuori RFK dall'auto, strappando l'anca dell'uomo che lo teneva. All'altro estremo, i vecchi clienti abituali del partito, che alla fine hanno abbracciato la campagna del vicepresidente Hubert Humphrey dopo che Johnson ha lasciato la gara, lo consideravano un opportunista di sinistra, mentre molti oppositori della guerra del Vietnam lo vedevano come un ritardatario che cercava di sfruttare il successo di McCarthy . Dentro e fuori il Partito Democratico, aveva più della sua parte di critici.
Quando colpi di pistola lo ferirono a morte nel giugno 1968, sua moglie Ethel chiese a Glenn e sua moglie Annie di scortare i suoi figli a casa e il giorno seguente, Glenn li guidò verso una nuova vita da bambini senza padre. Mentre era a casa della Virginia in famiglia, Glenn visitò lo studio di Kennedy e trovò libri aperti con passaggi sottolineati. Li ha letti e ha visto la vita di Bobby Kennedy riflessa negli scritti di Ralph Waldo Emerson: “Se c'è un periodo in cui si vorrebbe nascere, non è forse l'età della rivoluzione, quando il vecchio e il nuovo stanno fianco a fianco e ammettono di essere confrontato; quando le energie di tutti gli uomini vengono ricercate dalla paura e dalla speranza, quando le glorie storiche del vecchio possono essere compensate dalle ricche possibilità della nuova era? "
Come le parole di Emerson, i ritratti di Lichtenstein e Cox offrono scorci dell'uomo nel 1968. L'immagine grafica di Lichtenstein assunse una sensazione inquietante dopo che Kennedy si allontanò dai microfoni per affrontare micidiali colpi di pistola, non da un supercattivo, ma da un piccolissimo, uomo molto normale.
Il lavoro di Cox, iniziato nel febbraio 1968 ma non completato fino a dopo l'assassinio di Kennedy, fu commissionato dal Dipartimento di Giustizia e ora risiede nella National Portrait Gallery. Entrambe le opere d'arte rappresentano parte dell'eredità di Robert Kennedy: l'opportunità accattivante di immaginare risultati diversi. Anche 50 anni dopo la sua morte, molti lo vedono ancora come un'immagine luccicante, un "what if" che era disposto a riconoscere i difetti della sua nazione e immaginare un'America migliore e più compassionevole.
Nella sua biografia / libro di memorie, Robert Kennedy: A Raging Spirit, Chris Matthews suggerisce che "la resistenza dell'idea di" Bobby "è, credo perché sosteneva il desiderio di correggere i torti che allora contavano molto e che continuano a importare ogni tanto nel ventunesimo secolo. "
Confrontando quei giorni con l'ambiente politico odierno, Díaz afferma: "È difficile prevedere con quanta chiarezza si sentirebbe la voce di chiarimento di RFK".
Il ritratto di Roy Lichtenstein è in mostra alla National Portrait Gallery dello Smithsonian dal 6 giugno all'8 luglio 2018; il ritratto di Gardner Cox si trova nella mostra "20th Century Americans: 1950-1990" del museo.
