Verso l'inizio del 3 ° secolo nell'antica Cina, si dice che il leader della dinastia Han Cao Cao abbia chiamato un famoso medico di nome Hua Tuo per curare il mal di testa. Cao Cao aveva ricevuto il detto mal di testa da un sogno allucinatorio che si era verificato dopo aver attaccato un albero sacro con la sua spada, secondo il classico romanzo storico del XIV secolo Romance of the Three Kingdoms .
Hua Tuo, oggi noto come il padre della chirurgia cinese, era già famoso per aver trattato con successo numerosi altri pazienti. I resoconti storici gli attribuiscono la fama di agopuntura, chirurgia e uso di una miscela di farmaci a base di erbe (possibilmente comprendente marijuana o oppio), che lo ha reso uno dei primi dottori conosciuti al mondo ad usare anestetici. Il chirurgo prese il polso del signore della guerra e decise che la colpa era di un tumore. Quindi Hua Tuo fece la sua migliore raccomandazione medica: Cao Cao aveva bisogno di farsi un buco in testa.
Se la storia è vera, potrebbe essere uno dei primi casi di trepanation documentati nella letteratura cinese. Ma si scopre che questo era ben lungi dall'esempio più antico della pratica nella documentazione archeologica. Un recente studio di ricerca pubblicato su World Neurosurgery rileva che la trepanazione potrebbe essere avvenuta in Cina molto prima di quanto comunemente inteso, in un caso risalente almeno al 1600 a.C.
"Da quello che abbiamo scoperto, ci sono molte prove archeologiche e prove letterarie a supporto del fatto che ciò è stato fatto anche nell'antica Cina, non solo in altre parti del mondo", afferma Emanuela Binello, neurochirurgo di Boston University of School of Medicine e l'autore senior della recensione. “È davvero un fenomeno globale. Stava accadendo ovunque allora. "
Per chi non ha familiarità con il film surrealista Pi di Darren Aronofsky (avviso spoiler), la trepanazione comporta letteralmente la perforazione o la raschiatura di un buco nel cranio, di solito per motivi medici. In Europa il processo fu descritto all'inizio dal famoso medico greco Ippocrate, e successivamente dal medico romano Galeno. I ricercatori affermano che il tasso di successo di queste operazioni è basso, in quanto può causare infezioni o peggio, specialmente se la dura madre, la membrana spessa che si trova tra il cranio e il cervello, viene violata. Ma in alcuni casi, la rimozione di un pezzo di cranio può alleviare la pressione sul cervello indotta da lesioni alla testa.
Nonostante il suo rischio intrinseco, la pratica continuò in Europa più o meno linearmente durante il periodo medievale; L'artista olandese Hieronymus Bosch e altri hanno dipinto diverse scene raffiguranti trepanation più di 500 anni fa. Prove archeologiche hanno portato la pratica molto più indietro in luoghi come l'antica America e l'Africa, e un recente scavo di un archeologo polacco ha affermato di aver trovato un caso di 7000 anni in Sudan.
Ma i dettagli della pratica in Cina sono sfocati, in gran parte a causa delle barriere linguistiche. Quindi Binello, inizialmente sorpresa di non aver visto molte prove della pratica in Cina, iniziò a guardare più a fondo nella trepanazione in Estremo Oriente. Lei e la sua coautrice di lingua cinese Leah Hobert, anch'essa del dipartimento di medicina dell'Università di Boston, hanno passato al setaccio tutto, dalle notizie cinesi sulle scoperte archeologiche alle antiche fonti letterarie e storiche che descrivono o menzionano l'apertura dei teschi delle persone.
Una prima rappresentazione di trepanation nel dipinto "Cutting the Stone", di Hieronymous Bosch. Circa 1494. (Museo del Prado, Madrid) A parte il caso semi-mitico di Hua Tuo, che Binello descrive come "il patrono cinese della medicina e della chirurgia", Binello discute di altre operazioni nella sua recensione, tra cui alcune menzioni sull'esposizione chirurgica del cervello nella Scrittura esoterica dell'Imperatore Giallo, risalente al V secolo a.C. e descrivendo personaggi leggendari risalenti al 3 ° millennio a.C., e successivamente racconti di un metalmeccanico che percorre il cervello di un lebbroso per rimuovere una tazza di vermi o parassiti.
Uno dei più antichi casi archeologici risale a una donna mummificata nella tomba di Xiaohe, scoperta negli anni '30 e scavata nel 2005, che risale al 1.615 a.C. circa nella regione autonoma uigura dello Xinjiang. "L'entità della guarigione dei tessuti intorno a questo sito di craniotomia suggerisce che sia sopravvissuta almeno un mese dopo la craniotomia", afferma Binello.
È significativo il fatto che la donna sia sopravvissuta all'operazione e che altri casi trovati da Binello mostrino segni di guarigione come bordi lisci attorno al foro. Dice che la prevalenza di persone sopravvissute all'apertura suggerisce che il danno non è stato causato da una ferita traumatica come un colpo alla testa con una mazza a spillo. Ma John Verano, professore di antropologia alla Tulane University di New Orleans, che ha studiato ampiamente la trepanazione nelle antiche culture andine, pensa che la recensione di Binello abbia fatto troppe ipotesi radicali.
Un problema chiave, dice, è la mancanza di prove di persone che non sono sopravvissute alla trepanazione. "L'idea che i cinesi avrebbero avuto un tasso di successo del 100%, almeno in base ai campioni che stanno descrivendo, è piuttosto improbabile", ha aggiunto, aggiungendo che i teschi che non mostrano alcuna sopravvivenza sono migliori per provare la trepanazione perché puoi ancora vedere segni di strumento non guariti reali. Gli studi condotti dimostrano che diverse cose possono sembrare trepanazione, tra cui lesioni, fratture, disturbi congeniti e persino masticazione di roditori. "Sembra che tutti trovino un teschio con un buco dentro e dicono che sia trepanazione."
Verano, che quest'anno ha pubblicato un libro sulla pratica nelle Ande, ha registrato oltre 800 casi di trepanation in Perù e Bolivia. Crede che siano casi più credibili del resto del mondo messi insieme. Questi casi includono teschi che non mostrano alcuna sopravvivenza, sopravvivenza a breve termine e sopravvivenza più lunga dopo la creazione del buco, dal 400 aC circa negli altopiani peruviani centrali fino a pochi casi isolati che sono comparsi all'inizio del 2 ° secolo.
In Europa, le ragioni della trepanation sono varie, dice. "Nell'Europa medievale si pensava che la follia potesse essere rappresentata dalle rocce nel cervello o dal diavolo nel cervello e che si potesse praticare un buco nel cranio di qualcuno e forse liberare i demoni", dice.
Ma quasi ovunque nel mondo, incluso il Perù, le operazioni sono state condotte per cercare di risolvere problemi fisici. "Era una pratica procedura medica per ridurre la pressione sul cervello, per pulire le ferite e forse per fermare il sanguinamento da emorragie e simili", dice. All'inizio era pericoloso, con un tasso di mortalità del 40 percento, anche se questo tasso di mortalità è sceso al 15 percento dai tempi Inca nel 13 ° al 16 ° secolo, dice.
Nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, gli esemplari archeologici di trepanation sono quasi assenti in Cina. Binello ha una spiegazione: durante quel periodo, la trepanazione (e in effetti la chirurgia in generale) cadde in disgrazia poiché pratiche come l'agopuntura e altri rimedi erboristici tradizionali erano considerate migliori di un buco nella testa. Sospetta che le ragioni possano essere dovute alle credenze confuciane che sostengono che il corpo era sacro e non dovrebbe essere mutilato nella vita o nella morte.
Dopo queste descrizioni molto precoci, archeologi e storici hanno recuperato poca o nessuna prova delle procedure neurochirurgiche, dice Binello, aggiungendo, "ovviamente ciò non significa che non stesse succedendo, solo che non siamo riusciti a trovarlo." Verano aggiunge che il tabù culturale avrebbe potuto spingere la pratica clandestina in alcune parti della Cina e che, sebbene non credesse che fosse necessariamente diffusa, l'idea di trepanning avrebbe sicuramente potuto entrare nella testa di alcune persone. Egli osserva che i guaritori hanno condotto operazioni di trepanning sotto il radar in Kenya abbastanza recentemente con strumenti come un coltello da tasca o persino un chiodo in cui l'accesso ai neurochirurghi è limitato.
Qualcosa di simile avrebbe potuto accadere in alcune parti della Cina nel corso della storia, dove la pulizia delle ferite alla testa e la rimozione di frammenti ossei avrebbe potuto progredire verso la rimozione di parti del cranio per alleviare la pressione sul cervello, dice. Se questo è vero, potrebbe significare che la chirurgia cerebrale potrebbe essersi sviluppata molto prima in Cina prima che i cambiamenti culturali nel pensiero mettessero fine alla pratica. Allo stato attuale, Binello afferma che i cinesi non sono tornati a praticare fori nei crani viventi per il trattamento di nuovo con qualsiasi frequenza fino a quando Mao Zedong ha preso il potere e ha iniziato a inviare medici cinesi per allenarsi in Occidente nel 20 ° secolo.
"È stato uno sviluppo molto tardivo", afferma.
Sfortunatamente per il caso della trepanazione cinese, il caso di Hua Tuo probabilmente non fornirà ulteriori prove. Il romanzo dei tre regni sostiene che Cao Cao divenne sospettoso del suggerimento chirurgico di Hua Tuo e decise di farlo giustiziare come assassino. Dopo la sua morte, anche fonti storiche affermano che i suoi appunti medici furono bruciati dopo essere stato ucciso. "Hua Tuo è stato giustiziato e la guardia [carceraria] lo ha consegnato a sua moglie che lo ha usato per accendere un fuoco, quindi tutte le perle mediche di Hua Tuo sono state perse", dice Binello.
