Il modo più probabile in cui l'universo potrebbe eliminare la vita sul pianeta Terra deve essere con un asteroide; il pianeta non sarà inghiottito dal Sole o distrutto in qualche altra catastrofe astronomica in qualunque momento presto. Nel suo libro Death From The Skies!, Il blogger di cattiva astronomia Phil Plait scrive:
L'astronomo americano Alan Harris ha composto una tabella dei rischi dagli impatti e i risultati sono sorprendenti: se vivi negli Stati Uniti, il rischio complessivo di morire per un impatto nella tua vita è solo 1 su 700.000, un po 'meno dell'essere ucciso in un incidente con fuochi d'artificio, ma ancora più probabilmente che essere ucciso in un giro nel parco di divertimenti o per un atto di terrorismo.
Le probabilità di un impatto davvero orribile sulla falsariga di quello che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa sono ancora più remote. E, come osserva la treccia, questi impatti sono, almeno teoricamente, prevenibili. Ma far esplodere un asteroide, come nel film Armageddon, non è l'opzione migliore: crea solo più asteroidi ancora diretti verso la Terra. La deflessione, tuttavia, potrebbe funzionare: basta dare un po 'di spinta alla roccia e dovrebbe passare in sicurezza.
Gli scienziati hanno iniziato a prepararsi per una corsa pratica di questa tecnica di deflessione con una missione dell'Agenzia spaziale europea chiamata Don Quijote. Il piano prevede che due veicoli spaziali si dirigano verso un asteroide (possibili obiettivi sono il 2002 AT4 e (10302) 1989 ML). Uno di quei veicoli spaziali sarebbe un dispositivo di simulazione, chiamato Hidalgo. Il suo compito sarebbe semplice: colpire l'asteroide entro 50 metri da un bersaglio. Il secondo veicolo spaziale, chiamato Sancho, sarebbe stato caricato con apparecchiature per l'imaging e il monitoraggio dell'asteroide. Sancho avrebbe orbitato attorno all'asteroide durante l'impatto e per mesi in seguito avrebbe registrato eventuali cambiamenti nella direzione dell'asteroide.
Una piccola preoccupazione deriva dal fatto che entrambi i potenziali bersagli non sono così lontani dalla Terra. Potrebbe cambiare il percorso di uno alla fine mandarlo precipitoso verso il nostro pianeta? Potremmo essere la nostra rovina? Un tale impatto, con un'origine di nostra produzione, sarebbe ironico, per non dire altro.
Ma l'ESA afferma che non è un problema:
Anche un impatto molto drammatico di un'astronave pesante su un piccolo asteroide comporterebbe solo una minuscola modifica dell'orbita dell'oggetto. In effetti il cambiamento sarebbe così piccolo che la missione di Don Quijote richiede due veicoli spaziali, uno per monitorare l'impatto dell'altro. Il secondo veicolo spaziale misura la sottile variazione dei parametri orbitali dell'oggetto che non sarebbe evidente dalla Terra.
Gli oggetti bersaglio possono anche essere selezionati in modo tale da evitare del tutto tutte le possibili preoccupazioni, esaminando il modo in cui la distanza tra le asteroidi e le orbite terrestri cambia nel tempo. Se l'asteroide bersaglio non è un 'attraversatore della Terra' ... testare una manovra di deflessione non rappresenta alcun rischio per la Terra.
Ad ogni modo, la pianificazione per Don Quijote è ancora in corso - ad esempio, i ricercatori hanno appena pubblicato un documento su quale tipo di misurazioni tale missione richiederebbe - e un impatto effettivo è anni nel futuro, se mai dovesse accadere. E sicuramente avremo capito come proteggere il nostro pianeta da un tale impatto nel momento in cui un tale pericolo diventerà imminente, giusto?
