La NASA ha grandi progetti per i viaggi con equipaggio nello spazio profondo. Sebbene le missioni non siano state ancora ufficialmente annunciate, gli esperti ipotizzano che l'agenzia abbia in programma di stabilire una stazione spaziale sul lato opposto della luna nel prossimo decennio, un trampolino di lancio verso l'atterraggio su un asteroide nel 2025 e potenzialmente tentando di raggiungere Marte intorno al 2033.
Arrivare su Marte, tuttavia, richiederebbe agli astronauti di sopportare un viaggio di andata e ritorno (o forse di sola andata) che potrebbe durare fino a tre anni, il che potrebbe essere particolarmente preoccupante visti i risultati di uno studio sugli effetti sulla salute delle radiazioni cosmiche pubblicato oggi su PLOS ONE. Anche se sappiamo da tempo che le radiazioni subite dai viaggiatori nello spazio potrebbero creare problemi a lungo termine, questo nuovo studio è il primo a stabilire un legame con una maggiore possibilità di malattia di Alzheimer e demenza.
I ricercatori, un gruppo della NASA e dell'Università di Rochester, sono arrivati alla scoperta testando un tipo specifico di radiazione cosmica - particelle di ferro ad alta massa e carica elevata (HZE) - sui topi. Questo tipo di radiazione è particolarmente preoccupante, perché la sua alta velocità (a causa della forza delle stelle che esplodono da cui è stata originariamente espulsa, a distanza di anni luce) e la grande massa ne rendono difficile la protezione.
Qui sulla Terra, siamo in gran parte protetti da esso e da altri tipi di radiazioni dall'atmosfera e dal campo magnetico del nostro pianeta, ma anche un breve periodo nello spazio profondo significa livelli di esposizione molto più elevati e non abbiamo ancora capito come costruire uno scudo che lo blocca efficacemente. "Poiché le particelle di ferro racchiudono un vortice più grande, è estremamente difficile dal punto di vista ingegneristico proteggersi efficacemente contro di esse", ha dichiarato M. Kerry O'Banion, autore senior del documento. "Uno dovrebbe essenzialmente avvolgere un veicolo spaziale in un blocco di sei piedi di piombo o cemento."
Dopo aver prodotto particelle radioattive che generano questo tipo di radiazione usando un acceleratore di particelle presso il Brookhaven National Laboratory a Long Island, i ricercatori hanno esposto i topi a dosi variabili della radiazione, compresi i livelli acquistabili a ciò che gli astronauti sperimenterebbero in una missione su Marte. La razza di topi che hanno usato è stata oggetto di numerosi studi sulla demenza e sull'Alzheimer, quindi gli scienziati hanno una conoscenza relativamente buona di quanto rapidamente si sviluppino nel tempo la malattia e i sintomi correlati.
Ma quando i ricercatori hanno sottoposto i topi a una serie di test comportamentali - per vedere se fossero in grado di ricordare oggetti o posizioni specifiche - quelli che erano stati esposti a livelli più elevati di radiazioni avevano molte più probabilità di fallire, dimostrando segni di compromissione neurologica molto di più all'inizio della vita di quanto sia tipico nella razza. Inoltre, le autopsie di questi topi hanno rivelato che il loro cervello conteneva livelli più alti di beta amiloide, la "placca" considerata un segno distintivo della malattia di Alzheimer.
Questo risultato non significa che dobbiamo abbandonare i sogni di viaggi nello spazio profondo - o anche che questo tipo di radiazione porti definitivamente a una degenerazione neurologica accelerata - ma mostra che le radiazioni cosmiche saranno una preoccupazione più grave quanto più le missioni spaziali avranno. L'ingegnosa ingegneria ha affrontato molte delle difficoltà del volo spaziale, ma questo rimane un problema da risolvere.
"Questi risultati suggeriscono chiaramente che l'esposizione alle radiazioni nello spazio ha il potenziale per accelerare lo sviluppo della malattia di Alzheimer", ha detto O'Banion. "Questo è un altro fattore che la NASA, che è chiaramente preoccupata per i rischi per la salute dei suoi astronauti, dovrà prendere in considerazione quando pianifica missioni future."
