L'ultimo giorno della nostra vacanza, io e mia moglie abbiamo avuto qualche ora da ammazzare prima che dovessimo arrivare all'aeroporto, quindi abbiamo iniziato a studiare una mappa di Salt Lake City per vedere se c'era qualcosa di divertente da fare. Una piccola icona nell'angolo in alto a destra della mappa ha attirato la nostra attenzione: c'era un museo di storia naturale non lontano dall'aeroporto, il Museo di storia naturale dello Utah.
Mentre ci avvicinavamo al museo, che era nascosto nel campus dell'Università dello Utah, non ero sicuro di cosa aspettarmi. Sarebbe stata una sala espositiva ammuffita e piena di polvere come il museo di Rutgers? C'erano dei dinosauri dentro?
Sono stato piacevolmente sorpreso. Non solo il museo era grande e ben tenuto, ma c'erano molti dinosauri da vedere. Molti di loro furono raccolti nella sala paleontologica al secondo piano. Il fulcro della mostra presentava celebrità dei dinosauri del tardo giurassico come Allosaurus, Ceratosaurus e Stegosaurus, ma ciò che mi ha davvero impressionato sono state le nuove scoperte in mostra.
Può essere difficile per un museo tenere il passo con la paleontologia. Nuove scoperte e revisioni di vecchie idee si verificano così frequentemente che persino le mostre costruite 10 anni fa hanno parti obsolete. Dato lo sforzo erculeo necessario per montare scheletri montati e creare mostre, non c'è da meravigliarsi che molti musei facciano scivolare le cose fino a quando una revisione delle sue mostre di dinosauri diventa inevitabile, ma il Museo di Storia Naturale dell'Utah è diverso.
Oltre alle targhe che delineano le recenti ricerche condotte dagli scienziati UTNM, la sezione Cretaceo della sala dei dinosauri contiene alcuni display insoliti. Uno presenta un dinosauro chiamato Falcarius, un parente erbivoro dei dinosauri "rapace" che è stato descritto nel 2005 e potrebbe essere stato coperto da una specie di fuzz pennuto! Alla sua destra si trova il cranio di un dinosauro cornuto non ancora descritto, noto come il "ceratopsiano dell'ultima opportunità". Questo dinosauro aveva un grosso naso di Jimmy Durante, due corna sulle sopracciglia e un lungo volant sormontato da due corna ricurve. Questo teschio, e altri simili, potrebbero dirci molto sull'evoluzione dei dinosauri cornuti in Nord America, e non vedo l'ora di vederlo descritto nella stampa!
Ci sono anche più dinosauri al piano di sotto. Oltre a una parete rocciosa punteggiata di calchi di ossa di dinosauro, i visitatori possono visitare il laboratorio di preparazione alla paleontologia. Qui i visitatori possono osservare i volontari e gli scienziati professionisti che puliscono e riuniscono i fossili di dinosauro che hanno raccolto. Qui la scienza in azione è ciò che è in mostra. Non c'era nessuno quel giorno, ma potevo chiaramente vedere i teschi di diversi dinosauri cornuti che giacevano in culle di gesso sulle panche del laboratorio.
I dinosauri dovranno passare a nuovi scavi in un futuro non troppo lontano. Di recente è iniziata la costruzione di un nuovo Museo di storia naturale dello Utah, che aprirà nel 2011.
