I ricercatori credono da tempo che le prime persone a coltivare orchidee di vaniglia siano state le popolazioni indigene Totonac di Veracruz, in Messico, circa 1.000 anni fa, o forse anche un po 'più a lungo. Furono conquistati dagli Aztechi, che impararono a gustare un pizzico di vaniglia nella loro cioccolata calda. Si ritiene che gli spagnoli abbiano continuato a importare vaniglia in Europa dopo aver conquistato gli Aztechi.
Ma un recente rapporto basato su una scoperta di Megiddo, una città cananea e sito archeologico in Israele, solleva la possibilità che la vaniglia possa essere stata fatta 3.600 anni fa in un continente completamente diverso. La scoperta deriva dall'analisi dei residui condotta su quattro caraffe trovate in una sepoltura incontaminata dell'età del bronzo chiamata "Tomba 50". Bruce Bower di ScienceNews riporta che il residuo nelle caraffe conteneva vanillina e 4-idrossibenzaldeide, i principali componenti dell'aroma nella vaniglia, insieme a residuo di olio d'oliva e altri biomarcatori. La ricerca è stata presentata dalla dottoranda Vanessa Linares dell'Università di Tel Aviv durante l'incontro annuale delle American Schools of Oriental Research.
Mentre questi composti esistono in altre piante, Linares sostiene che solo i baccelli di baccello di vaniglia avrebbero potuto produrre la quantità trovata nelle miscele Megiddo dell'età del bronzo. "Questo si basa sulla quantità abbondante di vanillina trovata nelle brocche che potrebbe derivare solo dall'abbondante quantità di produzione di vanillina dai baccelli di orchidea di vaniglia", scrive nel suo abstract.
L'affermazione dell'aroma nell'antico Israele è piuttosto non di routine, e gli esperti di vaniglia sono scettici. Ken Cameron, direttore del Wisconsin State Herbarium presso l'Università del Wisconsin, a Madison, e autore di Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, sottolinea che ci sono una serie di piante e processi chimici che producono 4-idrossibenzaldeide. “È prodotto da molte piante diverse e persino risultati dopo la rottura di altre molecole come la lignina (legno). Questo è il motivo per cui alcuni vini maturati in botti di rovere hanno un aroma simile alla vaniglia ”, scrive in una e-mail a Smithsonian.com . Richiamando l'attenzione sul residuo di olio d'oliva scoperto anche nelle brocche, scrive: "Forse rilevante per questa storia è il fatto che l'olio d'oliva contiene vanillina ... Nella mia mente questa sarebbe una fonte più logica".
Linares esprime delusione per il fatto che lo studio ha attirato così tanta attenzione prima della sua pubblicazione ufficiale. L'intero studio, compresi i suoi dati, è attualmente in fase di revisione e l'analisi della vanillina e di altri biomarcatori apparirà per intero quando il documento verrà pubblicato. In breve, scrive in una e-mail a Smithsonian.com, la vanillina prodotta dalla degradazione della lignina e di altri prodotti vegetali appare solo in tracce insieme ad altri biomarcatori dalla scomposizione del legno o di altri materiali vegetali. Nella sua analisi dei juglet Megiddo, tuttavia, la vanillina appare in concentrazioni molto più elevate di quanto previsto dalla lignina o da altri prodotti vegetali non vaniglia, e, di fatto, è il biomarcatore primario presente nei juglet, insieme ad altri 3-4 biomarcatori associati con vaniglia. "La nostra analisi ha escluso la lignina, le resine aromatiche e altre varie piante come possibili fonti basate sull'assemblaggio di biomarcatori trovato nelle juglet Megiddo", scrive.
Non sta sostenendo che la vaniglia Megiddo provenga da un'antica connessione sconosciuta tra i Cananei e il Messico. La famiglia delle orchidee alla vaniglia è piuttosto grande con oltre 100 specie che si estendono in tutto il mondo in aree prevalentemente tropicali. Secondo Linares, è possibile che una specie di vaniglia fosse commercializzata in Medio Oriente dall'Africa orientale, dal sud-est asiatico o dall'India.
Cameron mette in guardia anche contro questa interpretazione, sottolineando che mentre le orchidee di vaniglia del Nuovo Mondo formano i baccelli aromatici che oggi usiamo come aroma di vaniglia, le specie del Vecchio Mondo non sviluppano gli stessi baccelli di frutta e non ci sono prove che queste specie di vaniglia furono raccolti o coltivati per l'uso prima che i conquistatori spagnoli introducessero la spezia. Dorian Fuller, archeobotanico presso l'University College di Londra, non coinvolto nella ricerca, dice ad Andrew Lawler di Science che "sarebbe cauto nell'attribuire le origini, data la mancanza di molte prove etnobotaniche per l'uso della vaniglia nativa".
La ricerca di Linares affronta solo ciò che è stato trovato nelle brocche: qualsiasi prova per una rete commerciale di vaniglia consolidata va ben oltre il suo studio. Indipendentemente dal fatto che la vaniglia fosse commercializzata nel mondo antico o no, gli occupanti della tomba dove erano state trovate le brocche erano il tipo di persone che potevano godere di tali beni di lusso. Le sepolture includevano un uomo e una donna e un ragazzo di 8-12 anni, tutti decorati con gioielli d'oro e d'argento, un'indicazione della loro posizione di prestigio nella società cananea. Sei altri corpi nella tomba trovati vicino alla porta della città erano di individui di livello inferiore.
I ricercatori hanno iniziato un'indagine esaustiva della tomba l'anno scorso, e questo è uno dei motivi per cui hanno analizzato il contenuto delle brocche. "L'incredibile stato di conservazione di Tomb 50 offre un'importante opportunità per uno studio scientifico completo della popolazione antica e delle sue pratiche funerarie", dice al Times of Israel Melissa Cradic, esperta di scavi Megiddo sulle pratiche funebri cananea. "Stiamo studiando dieta e salute, mobilità e migrazione, DNA antico, residui organici, ambiente e questioni di identità usando i resti osteologici e materiali."
Nel frattempo, fino alla pubblicazione dei dati di Linares, giudicheremo il problema della vaniglia, a meno che i ricercatori non tirino fuori la pistola fumante: un bel cono gelato dell'età del bronzo.
Nota del redattore, 12 dicembre 2018: questa storia è stata aggiornata e rivista per includere i commenti di Vanessa Linares dell'Università di Tel Aviv e Ken Cameron, direttore del Wisconsin State Herbarium presso l'Università del Wisconsin, Madison.
