Le foreste di mangrovie che fiancheggiano gran parte della costa orientale della Florida si stanno spostando verso nord a causa dei cambiamenti climatici, gli scienziati guidati dal Smithsonian Environmental Research Center riportano il 30 dicembre negli Atti della National Academy of Sciences . Tuttavia, la migrazione non è dovuta all'aumento delle temperature medie. Invece, è guidato da una riduzione del numero di giorni estremamente freddi.
Le mangrovie sono un gruppo di circa 80 alberi e arbusti diversi che crescono nelle regioni tropicali di tutto il mondo. Di solito sono caratterizzati dalle loro radici, che crescono parzialmente dal suolo, dando alle piante l'aspetto che sono sostenute da un groviglio di trampoli. Quel nido di radici tiene gli alberi sopra l'acqua, che sale e scende con le maree.
Gli ecosistemi di mangrovie sono complessi, fornendo case e cibo per una vasta gamma di specie sia a terra che in acqua. E sono preziosi dal punto di vista economico: le foreste di mangrovie offrono una serie di servizi per un valore di circa $ 1, 6 trilioni di dollari all'anno, incluso il servizio di vivai per pesci commercialmente importanti, proteggendo le coste da onde di tempesta distruttive e fornire luoghi per la ricreazione.
Da un punto di vista umano, tuttavia, la terra costiera è spesso preziosa per altri motivi che non si adattano bene a una foresta aggrovigliata (come per le case sulla spiaggia) e le mangrovie stanno scomparendo più velocemente delle foreste pluviali tropicali. Almeno il 35 percento delle foreste di mangrovie del mondo sono state distrutte nell'ultimo decennio. Ma la distruzione non è avvenuta dappertutto, e ci sono state prove di mangrovie in Florida che hanno iniziato a invadere un altro prezioso ecosistema: le saline.
"L'espansione non sta avvenendo nel vuoto", ha detto in una nota l'autore principale dello studio PNAS Kyle Cavanaugh, un ricercatore postdottorato Smithsonian. “Le mangrovie si stanno espandendo e invadendo la palude d'acqua salata , che fornisce anche un habitat importante per una varietà di specie. "
Per capire cosa ha guidato quell'espansione, Cavanaugh e gli altri ricercatori hanno iniziato con una serie di immagini satellitari di Landsat che attraversano un periodo di 28 anni, dal 1984 al 2011. Storicamente, il limite settentrionale in cui le specie di mangrovie tropicali hanno trovato in Florida, principalmente mangrovia rossa ( Rhizophora mangle ), mangrovia nera ( Avicennia germinans ) e mangrovia bianca ( Laguncularia racemosa ) —può crescere a circa 30 ° N di latitudine, appena a nord di Sant'Agostino. Gli scienziati hanno pensato che questo limite sia fissato dalla temperatura.
Ma tra il 1984 e il 2011, l'estensione delle mangrovie vicino a quel limite settentrionale crebbe e raddoppiò nello spazio sulla costa tra 29 ° N e 29, 75 ° N. I ricercatori hanno esaminato una varietà di fattori che potrebbero spiegare l'espansione della gamma, confrontando i cambiamenti nell'area della mangrovia con diverse misure di temperatura, nonché i cambiamenti nelle precipitazioni e nell'uso del suolo. Temperature medie annue e medie le temperature invernali sono aumentate nella maggior parte delle stazioni meteorologiche in quella zona, ma l'analisi dei dati satellitari ha mostrato che il movimento delle mangrovie non era correlato con nessuno dei due fattori. Né è stato associato a cambiamenti nelle precipitazioni, deflusso agricolo o urbano o modelli nelle maree. Il fattore importante è stato il numero di giorni in cui la temperatura era inferiore a -4 ° C, ha scoperto il team.
"Abbiamo trovato una forte relazione tra aumenti nell'area delle mangrovie e diminuzioni della frequenza di eventi estremi", scrivono i ricercatori
Sembra che per le mangrovie, -4 ° C sia una soglia. Se un inverno diventa più freddo di così, allora una pianta di mangrovia non può sopravvivere fino alla primavera. Ma i cambiamenti climatici stanno alterando la frequenza degli eventi di congelamento, spingendo le regioni al limite settentrionale della gamma delle mangrovie da ostili alla sopravvivenza invernale delle piante in amichevoli mangrovie. Ciò consente ai semi di mangrovia di attecchire nelle saline, superare l'inverno e sostituire la palude con la foresta.
"Questo è ciò che ci aspetteremmo di vedere accadendo con i cambiamenti climatici, un ecosistema che sostituisce un altro", ha dichiarato in una nota il coautore dello studio Daniel S. Gruner, dell'Università del Maryland College Park. "Ma a questo punto non abbiamo abbastanza informazioni per prevedere quali saranno le conseguenze a lungo termine."
I cambiamenti climatici potrebbero consentire alle mangrovie di estendere il loro raggio d'azione a nord, ma non sono tutte buone notizie per le piante. Si prevede che l'innalzamento del livello del mare minaccerà circa il 10-20 percento delle mangrovie del mondo entro il 2100, e la diminuzione delle precipitazioni e l'aumento della temperatura potrebbero rendere difficile la sopravvivenza delle mangrovie nelle regioni aride. E anche se le condizioni di temperatura sono mature perché le mangrovie possano ampliare il loro raggio d'azione, potrebbero essere ostacolate dallo sviluppo costiero.
