Il Lake Serpent, una goletta di otto metri e 47 piedi, lasciò Cleveland nel settembre 1829 per un viaggio di 55 miglia verso le Isole del Lago Erie. All'arrivo sull'isola ricca di calcare, l'equipaggio della nave raccolse un carico di pietre per tornare a Cleveland. (Quattro anni dopo, l'isola sarebbe stata acquistata da una coppia di fratelli, Atus e Irad Kelley. Da allora è conosciuta come l'isola di Kelleys.)
La nave non tornò più indietro, una delle migliaia per affondare sui Grandi Laghi; i corpi del capitano Ezera Wright e di suo fratello Robert si riversarono a terra nella contea di Lorain, a ovest di Cleveland. Il serpente del lago è stato perso per sempre sul fondo del lago.
Venerdì, tuttavia, il Museo Nazionale dei Grandi Laghi, situato nella vicina Toledo, ha annunciato che il Serpente potrebbe essere stato trovato, e si ritiene che sia il relitto più antico del Lago Erie.
La storia dei Grandi Laghi è un microcosmo della storia degli Stati Uniti. Il comando dei Grandi Laghi fu un importante fronte nella guerra del 1812 e piccoli avamposti punteggiati attorno a loro crebbero in alcune delle più grandi città della nazione - Detroit, Chicago, Buffalo e Milwaukee. I laghi divennero metodi relativamente economici per trasportare merci, dalle palline di taconite della gamma di ferro Mesabi del Minnesota al grano dal cestino del pane americano.
Ma i laghi erano anche abbastanza insidiosi, con molte navi cadute vittime di maltempo o altre sventure e affondamenti. Per generazioni, quelle navi si trovavano sul fondo del lago, deteriorandosi a poco a poco mentre le acque ridussero enormi navi al punto in cui sono quasi indistinguibili dal fondo del lago.
Grazie agli sforzi di Chris Gillcrist, direttore del museo e di un'intrepida squadra di subacquei e archeologi subacquei, questi relitti vengono recuperati e studiati, fornendo nuove informazioni sull'evoluzione dei viaggi e dei trasporti sui laghi attraverso la storia americana.
Nel 1999, quando Gillcrist iniziò al museo, poi chiamato Museo marittimo interno dei mari e situato nella piccola cittadina sul lago di Vermillion, notò un impressionante ammasso di reperti di naufragi nella collezione, ma nessuno sforzo concertato per condividerli con i visitatori in un mostra pubblica.
"L'organizzazione è stata fondata e gestita da un consiglio che [includeva] presidenti e dirigenti delle compagnie di navigazione, e non gli piaceva parlare di naufragi", afferma Gillcrist, arrivando al suo ventesimo anno come direttore del museo, che si è trasferito a Toledo nel 2014.
Gillcrist è stato in grado di convincere la commissione che i relitti non erano solo una parte importante della portata del museo, ma l'ultima frontiera della storia dei Grandi Laghi. Il successo di successo al momento del Titanic ha rafforzato il suo caso. "Ha avuto un impatto così grande sulla percezione delle persone di ciò che è un naufragio", afferma.
Nel giro di cinque anni, il museo ha assunto Carrie Sowden come direttore archeologico e, poco dopo, ha collaborato con Cleveland Underwater Explorers (CLUE), un gruppo di immersioni che esplora il Lago Erie. Da allora, hanno trovato il relitto di circa una dozzina di relitti nel lago Erie e una manciata in più sul lago Ontario - ognuno con una storia da raccontare di un momento e un luogo nella storia.
"C'è molta storia mancante sotto i laghi", afferma Sowden. "Aumenti la storia conosciuta esaminando ciò che è là fuori e il museo ha preso l'impegno di comprendere la storia attraverso quei siti sommersi".
Molti membri di CLUE hanno una laurea in ingegneria, che informa la precisione della loro ricerca, che inizia molto prima di andare in acqua, esaminando le notizie contemporanee e gli archivi governativi (le navi commerciali dovevano essere registrate anche allora).
"Elaboriamo un elenco di obiettivi", afferma David VanZandt, direttore e archeologo capo di CLUE, che si sente abbastanza affine al lago Erie da riferirsi ad esso come "il mio lago". "Otteniamo buoni dati sulla posizione, restringiamo e iniziamo alla ricerca di [la barca]. "
In modo ottimale, cerca i relitti entro un raggio di 25 miglia quadrate, osservando che ci vogliono un'ora o due solo per cercare un miglio quadrato usando un sonar a scansione laterale.
"Se non ci sono buone informazioni, [la barca] va in fondo alla lista", dice, aggiungendo che il pubblico potrebbe erroneamente presumere che la sua squadra si avventuri per "giocare sull'acqua" senza informazioni più precise.
Eppure, ironia della sorte, è proprio così che Tom Kowalczk, direttore del telerilevamento di CLUE, ha trovato il Lake Serpent . Kowalczk è cresciuto a Port Clinton, una città sul lago in una zona nota per l'abbondanza di campeggi e cottage estivi, e vive ancora nella zona.
Un giorno del 2015, qualcosa di piccolo è apparso in una scansione vicino all'isola di Kelleys. "È stato davvero interessante, ma l'ho liquidato come una roccia o qualcosa del genere perché pensavo che fosse troppo piccolo per essere un naufragio", ricorda Kowalczk. Un'immersione più tardi quell'anno rivelò che era una goletta di legno, e le sue piccole dimensioni, insieme a seppellire sotto decenni di sedimenti, portarono Kowalczk a credere che fosse particolarmente vecchio. Inizialmente pensò che fosse la Lexington, una goletta che affondò negli anni 1840.
L'imprevedibile clima del Lago Erie significava che la squadra non poteva fare tutto il lavoro che avrebbero voluto, osserva Sowden, ma alcuni indizi derivati dalle loro immersioni hanno fornito loro informazioni sufficienti per indicare che avevano scoperto il Lago Serpente . I registri contemporanei spiegavano che la nave aveva un'elaborata scultura di un serpente a prua e che i sommozzatori CLUE avevano identificato una scultura a prua del relitto.
Inoltre, un articolo di giornale del Cleveland Weekly Herald del 1829 riferiva che la nave trasportava un carico di pietre dall'isola di Kelley e che le immersioni trovarono massi nella stiva della nave, coerentemente con la linea temporale del naufragio del serpente . Se le pietre fossero state ottenute negli anni successivi, dopo l'apertura delle cave nel 1830, il carico della nave sarebbe stato blocchi più lisci, non i massi trovati nel naufragio. "È tutto in fila", ricorda Sowden.
L'archeologa Carrie Sowden, a sinistra, si prepara ad immergersi nel lago Erie con Chris Kraska, a destra, un archeologo subacqueo con il Maritime Archaeological Survey Team. (David VanZandt, CLUE) Ha ancora molto lavoro da fare, ma il museo ritiene di poter affermare, con circa il 75% di certezza, che questa scoperta è il Serpente del Lago .
"Per ogni due giorni trascorsi sul campo, impieghi circa un mese a lavorare sui dati", afferma.
The Lake Serpent rappresenta solo l'annuncio più recente fatto dal museo, ma non è nemmeno l'unico quest'anno. A marzo, il museo ha annunciato la scoperta della Margaret Olwill, una chiatta di 554 piedi che trasportava un carico di calcare dall'isola di Kelleys. Una piccola tempesta si trasformò in una tempesta pericolosa, alla fine rovesciando la nave nel 1899.
I Grandi Laghi hanno più naufragi per miglio quadrato rispetto a qualsiasi altra parte, con oltre 2.000 solo nel Lago Erie. Le sue acque poco profonde —Erie è il più superficiale dei cinque Grandi Laghi — rende più facile individuare i relitti, ma ciò comporta il rovescio della medaglia di essere trovato in condizioni peggiori.
"Più è bassa l'acqua, meno è probabile che sia trovata [nelle stesse condizioni di quando] è affondata", afferma Gillcrist. "Ci sono relitti di navi trovati al largo dell'isola di Kelley in 15 piedi di acqua e sono pancake". In confronto, l' Antelope, che affondò nel 1897 nel Lago Superiore, fu trovata sorprendentemente intatta sotto circa 300 piedi di acqua nel 2016.
Il naufragio del Santo Graal dei Grandi Laghi è Le Griffon, la prima nave in stile europeo costruita dall'esploratore Robert De La Salle che si ritiene affondò nel lago Michigan durante una tempesta nel 1679. "La gente lo sta trovando da anni, e finisce sempre per non essere quella nave ", afferma Sowden.
Un ritrovamento probabilmente più in cima alla lista dei target del museo è il Marquette & Bessemer n. 2, un traghetto per vagoni ferroviari con scafo in acciaio di 140 piedi che lasciò Ashtabula, Ohio, per Port Stanley, Ontario, nel 1909 e scomparve.
"È un [pezzo di] acciaio piuttosto grande nel Great Lake più superficiale da non trovare", afferma Gillcrist.
Ma le testimonianze contraddittorie dei testimoni e la difficoltà di separare il mito dal fatto - combinato con l'accumulo di limo di oltre un secolo - renderanno difficile trovarlo, non importa quanto grande possa essere.
Nel frattempo, Sowden vorrebbe fare altre immersioni nel sito di Lake Serpent, ma Gillcrist nota che, a causa della legge dell'Ohio, non possono mostrare nulla. Invece, ci sarà una serie di lezioni il prossimo anno presso la Lakewood Historical Society, il Sandusky Maritime Museum, la Toledo Shipmasters Association e il Great Lakes Maritime Institute di Detroit. Tutti hanno contribuito a sostenere finanziariamente il progetto.
Ma ci sono molti altri artefatti del naufragio - tutti allevati prima che fossero emanate le leggi attuali, osserva Gillcrist - al museo di Toledo, oggetti che non erano esposti nel Vermilion e almeno uno che non poteva essere esposto a causa delle sue dimensioni : Una scialuppa di salvataggio dell'Edmund Fitzgerald, probabilmente il più famoso di tutti i relitti dei Grandi Laghi. Apparve in superficie dopo che il mercantile affondò nelle raffiche del novembre 1975.
Mentre potrebbe essere stato comune nascondere gli artefatti del naufragio dalla superstizione, Gillcrist capisce che devono essere visualizzati.
"Se provi a fare la storia dei Grandi Laghi senza naufragi, non stai raccontando l'intera storia", dice. "E i naufragi attirano le persone. C'è qualcosa in loro che parla dell'interesse delle persone."
Vince Guerrieri è un giornalista e autore pluripremiato nella zona di Cleveland.
