Nel doppio mondo della semiotica, o lettura dei segni, il linguaggio dei fiori è stato usato per secoli per portare significati codificati nell'arte visiva. Come attesta il ritratto ufficiale del presidente Barack Obama di Kehinde Wiley, c'è molto di più di quanto sembri.
Seduto in un giardino di quelle che sembrano rose selvatiche, il 44 ° presidente degli Stati Uniti è circondato da un simbolismo botanico che vuole raccontare la vita e la storia del primo presidente afroamericano della nazione.
Il giglio africano viola simboleggia l'eredità keniota di suo padre; il gelsomino bianco rappresenta la sua città natale hawaiana e il tempo trascorso in Indonesia; il crisantemo multicolore significa Chicago, la città in cui Obama è cresciuto e alla fine è diventato senatore dello stato.
Ogni fiore si riferisce a una parte della vita di Obama. Insieme giglio, gelsomino e crisantemo, combinati con boccioli di rosa, il simbolo universale di amore e coraggio, forniscono una metafora di una vita ben coltivata, anche se a volte intricata, piena di ostacoli e sfide.
Angelo in ginocchio con coppa e bottiglia, attribuito a Shah Quli, metà del XVI secolo (Freer | Sackler) 
Carta da parati crisantemo di William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, regalo di Bruce Bechdel) 
Fiori simbolici ai margini dei manoscritti miniati rinascimentali. A sinistra: la Crocifissione, circa 1510-1520; A destra: San Luca, 1510-1520 circa (The J. Paul Getty Museum) 
Pomona di Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Victoria and Albert Museum) La menzione di un paradiso del giardino può essere trovata in scritti risalenti al 4000 a.C. durante il periodo sumario della Mesopotamia, dove le comunità del deserto apprezzavano molto l'acqua e la vegetazione lussureggiante. La parola "paradiso" deriva dall'antica parola persiana pairidaeza e ci sono più di 120 riferimenti ai giardini del Corano. In tappeti tessuti, decorazioni murali e manoscritti miniati dal XIII secolo in poi, l'albero della vita è un frequente simbolo di comprensione e verità, circondato da intricati motivi arabescati di fiori geometrici per simboleggiare la natura eterna e trascendente di Dio.
Il simbolismo dei fiori appare sulle ceramiche cinesi risalenti alla dinastia Han (206 a.C.- 220 d.C.) e sia la rosa che il crisantemo erano in origine erbe che i cinesi coltivavano e raffinavano da migliaia di anni. Associato alla longevità a causa delle sue proprietà medicinali, le persone hanno bevuto vino al crisantemo il nono giorno del nono mese lunare come parte del raccolto autunnale.
Intorno al 400 d.C., i monaci buddisti portarono il crisantemo in Giappone dove divenne il sigillo ufficiale dell'imperatore. Nel 1753 Karl Linnaeus, il padre della tassonomia moderna, coniò il suo nome occidentale dalle parole greche "chrysos" che significa oro, e "anthemon" che significa fiore dopo aver visto un povero esemplare dalla Cina nell'erbario del compagno naturalista e viaggiatore mondiale Joseph Banks. Esattamente un secolo dopo, quando il commodoro americano Matthew Perry entrò nella baia di Tokyo nel 1853 e aprì con forza il commercio giapponese nel resto del mondo, le associazioni esotiche del crisantemo trasferirono il suo significato alle arti decorative occidentali.
Quando i mongoli invasero l'Asia occidentale e stabilirono una corte in Iran a metà del XIII secolo simboli floreali comuni nell'arte cinese come il loto che simboleggia la purezza, la peonia che connota ricchezza e onore, e il mensile cinese rosa, jueji, famoso per fiorire ovunque l'anno e noto per la bellezza e la longevità giovanile, iniziò ad apparire nei disegni islamici anche se in forma più stilizzata.
La torsione foglia seghettata nota come "saz" mostrava questi fiori simbolici mediante l'uso di intricati motivi che unificavano la composizione. L'angelo inginocchiato attribuito al pittore Shah Quli nelle collezioni delle Gallerie Freer e Sackler, i Musei di arte asiatica di Smithsonian, ad esempio, mostra fiori di melograno per indicare la fertilità incastonata in un bordo di foglie di saz.
Barack Obama di Kehinde Wiley, olio su tela, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) Le associazioni floreali di Kehinde Wiley risalgono principalmente alle tradizioni occidentali risalenti all'Europa medievale del XV secolo, dove i riferimenti botanici sono stati deliberatamente collocati in tutto, da vetrate colorate, manoscritti miniati, indumenti liturgici, decorazioni di chiese e dipinti per espandere semplici storie bibliche in insegnamenti più complicati della chiesa. Sviluppato in un'epoca in cui la maggior parte dei fedeli non sapeva leggere il latino, i fiori costituivano un ponte tra il mondo ecclesiastico e quello di tutti i giorni.
I fiori sistemati nel folle bar boarder di un manoscritto miniato nelle collezioni del Getty Museum e realizzati dal Maestro di Dresda intorno al 1480-85, ad esempio, mostrano un vero fioraio di simbolismo attorno a una scena della crocifissione con rose rosse che segnano il spargimento di sangue di Cristo, dianthus (primi garofani) il trasporto della croce, iris la risurrezione, gigli bianchi per purezza e castità, la viola a tre petali per la santa trinità di Padre, Figlio e Spirito Santo e colombine per rappresentare il Il dolore della Vergine Maria, insieme alle fragole, le sue "buone azioni.
Molti di questi fiori erano infatti erbe usate per scopi medicinali e quindi l'erbario del medioevo non era solo ben noto, ma basato su osservazioni dirette della natura.
L'amore per il simbolismo dei fiori è continuato nell'era vittoriana ed è particolarmente meraviglioso in relazione a William Morris e ai preraffaelliti che sono stati ispirati dalle teorie di John Ruskin per rivolgersi alla natura come fonte di ispirazione e lenire gli operosi lavoratori dell'età industriale. Una carta da parati Sweet Briar disegnata da Morris nel 1917 aveva lo scopo di portare il giardino in casa, mentre un pannello di arazzi di Pomona, dea della frutta e degli alberi di Edward Burne-Jones per la compagnia di Morris, si circonda dei frutti della natura e del simbolico benedizioni delle donne (mela ed Eva) e fertilità (arance), circondate da molti dei simboli botanici del Rinascimento europeo sopra elencati.
I ritratti di Kehinde Wiley sono distintivi a causa dei motivi colorati e altamente intricati che impiega per mettere in primo piano i suoi soggetti, come LL Cool J, anche in mostra alla National Portrait Gallery.
Il trattamento nel ritratto del presidente Obama, tuttavia, è leggermente diverso. Invece di una decorazione evidentemente artificiale in cui la natura è ridotta a ornamenti, la vegetazione intorno al presidente non è stata "domata". Come ha ammesso Wiley nelle sue osservazioni sulla rivelazione, "C'è una lotta tra lui in primo piano e le piante che stanno cercando di annunciarsi ai suoi piedi. Chi diventa la star dello spettacolo?"
La natura attorno al presidente Obama è viva, non statica; verde con altezze di colore floreale, non il contrario; e il giardino che è cresciuto intorno a lui fornisce sia un passato metaforico di terreno coperto con un futuro di potenziale ancora in erba.
