Il 19 settembre 1738, un uomo di nome Benjamin Lay entrò in una casa di riunione dei quaccheri a Burlington, nel New Jersey, per il più grande evento del Philadelphia Yearly Meeting. Indossava un grande cappotto, che nascondeva un'uniforme militare e una spada. Sotto il cappotto giaceva un libro scavato con uno scompartimento segreto, nel quale aveva nascosto una vescica animale legata piena di succo di pokeberry rosso vivo. Poiché i quaccheri non avevano un ministro formale o una cerimonia in chiesa, la gente parlava mentre lo spirito li muoveva. Lay, uno stesso quacchero, attese il suo turno.
Alla fine si alzò per rivolgersi a questo raduno di "pesanti quaccheri". Molti amici in Pennsylvania e nel New Jersey erano diventati ricchi nel commercio atlantico e molti acquistarono proprietà umane. A loro laici annunciò con una voce fragorosa che Dio onnipotente rispetta ugualmente tutti i popoli, ricchi e poveri, uomini e donne, bianchi e neri. Disse che il mantenimento degli schiavi era il peccato più grande del mondo e chiese: Come può un popolo che professa la regola d'oro mantenere gli schiavi? Quindi si tolse il cappotto, rivelando l'abito militare, il libro e la lama.
Un mormorio riempì la sala mentre il profeta tuonava il suo giudizio: "Così Dio spargerà il sangue di quelle persone che schiavizzano i loro simili". Estrasse la spada, sollevò il libro sopra la sua testa e vi immerse la spada. La gente ansimò mentre il liquido rosso gli sgorgava dal braccio; le donne sono svenute. Con lo shock di tutti, ha schizzato "sangue" sui custodi degli schiavi. Ha profetizzato un futuro oscuro e violento: i quaccheri che non hanno ascoltato la chiamata del profeta devono aspettarsi la morte fisica, morale e spirituale.
La stanza esplose nel caos, ma Lay rimase in silenzio e immobile, "come una statua", osservò un testimone. Diversi quaccheri circondarono rapidamente il soldato armato di Dio e lo portarono fuori dall'edificio. Non ha resistito. Aveva espresso il suo punto.
**********
Questa spettacolare esibizione è stata un momento del teatro di guerriglia tra i tanti nella vita di Lay. Per quasi un quarto di secolo si scagliò contro la schiavitù in una riunione quacchera dopo l'altra a Filadelfia e nei dintorni, affrontando i proprietari di schiavi e i commercianti di schiavi con una furia selvaggia, la maggior parte non quacchera. Insisteva sulla totale depravazione e peccaminosità degli "ladri di uomini", che erano, a suo avviso, la vera e propria generazione di Satana. Considerava suo dovere divino esporli e scacciarli. In un momento in cui la schiavitù sembrava a molte persone in tutto il mondo naturale e immutabile come il sole, la luna e le stelle, divenne uno dei primissimi a chiedere l'abolizione della schiavitù e un avatar di protesta pubblica conflittuale.
Era notevole per il suo fisico. Benjamin Lay era un nano, o "piccola persona", alto poco più di un metro. Fu chiamato gobbo a causa di un'estrema curvatura della colonna vertebrale, una condizione medica chiamata cifosi. Secondo un compagno Quaker, “La sua testa era grande in proporzione al suo corpo; i lineamenti del suo viso erano notevoli, e coraggiosamente delineati, e il suo volto era grave e benigno. ... Le sue gambe erano così snelle, da sembrare quasi ineguale allo scopo di sostenerlo, minuscolo come la sua struttura. "Tuttavia non ho trovato alcuna prova che Lay pensasse di essere in alcun modo diminuito, o che il suo corpo gli impediva di fare qualsiasi cosa volesse fare. Si chiamava "piccolo Benjamin", ma si paragonava anche al "piccolo David" che uccise Golia. Non gli mancava la fiducia in se stesso o nelle sue idee.
Lay fece la sua spettacolare protesta a Burlington, New Jersey, in una casa di riunione in un decennio, quando le insurrezioni trascinarono il mondo dei schiavisti dall'Africa al Nord America ai Caraibi. (Biblioteca storica degli amici di cortesia) 
Benjamin Rush, uno degli intellettuali più importanti di Filadelfia, scrisse che "la turbolenza e la severità del carattere di [Lay] erano necessarie per risvegliare il torpore" dei suoi tempi. (Benjamin Rush di Thomas Sully / Robert Neroni / Courtesy of the Pennsylvania Hospital Historic Collections, Philadelphia) I suoi metodi di confronto hanno fatto parlare le persone: di lui, delle sue idee, della natura del quaccherismo e del cristianesimo e, soprattutto, della schiavitù. Il suo primo biografo, Benjamin Rush - medico, riformatore, abolizionista e firmatario della Dichiarazione di Indipendenza - notò che “c'era un tempo in cui il nome di questo celebre filosofo cristiano ... era familiare a ogni uomo, donna e quasi ogni bambino, in Pennsylvania. ”A favore o contro, tutti hanno raccontato storie su Benjamin Lay.
Eppure appare solo occasionalmente nelle storie di abolizione, di solito come una figura minore e colorata di sospetto buonsenso. Nel diciannovesimo secolo era considerato "malato" nel suo intelletto e in seguito come "incrinato nella testa". In larga misura questa immagine è persistita nelle storie moderne. David Brion Davis, uno dei principali storici dell'abolizionismo, lo ha liquidato come un "piccolo gobbo" mentalmente squilibrato e ossessivo. Ma rimane poco conosciuto tra gli storici e quasi totalmente sconosciuto al grande pubblico.
**********
Benjamin Lay nacque nel 1682 in Essex, una parte dell'Inghilterra allora nota per la produzione tessile, la protesta e il radicalismo religioso. Era un quacchero di terza generazione e si sarebbe dedicato più ferventemente alla fede rispetto ai suoi genitori o ai nonni. Alla fine del 1690, un adolescente Benjamin lasciò la casa dei suoi genitori per lavorare come pastore nella fattoria di un fratellastro nel Cambridgeshire orientale. Quando giunse il momento di iniziare la sua vita da solo, suo padre lo fece apprendere ad un maestro guerriero nel villaggio di Colchester, nell'Essex. Benjamin aveva adorato fare il pastore, ma non gli piaceva essere un guanto, che è probabilmente il motivo principale per cui fuggì a Londra per diventare marinaio nel 1703 all'età di 21 anni.
The Fearless Benjamin Lay: The Quaker Nwar, che divenne il primo rivoluzionario abolizionista
Con passione e rigore storico, Rediker colloca Lay come un uomo che ha incarnato fervidamente gli ideali di democrazia e uguaglianza mentre praticava un intruglio unico di radicalismo quasi trecento anni fa.
AcquistarePer le successive dozzine di anni laici visse alternativamente a Londra e in mare, dove, per mesi alla volta, condivise spazi ristretti con compagni di lavoro multietnici, cooperando all'interno di una rigida gerarchia sotto un capitano con estremi poteri di disciplina, per spostare le navi e il loro carichi in tutto il mondo. L'esperienza, che comprendeva l'ascolto delle storie dei marinai sulla tratta degli schiavi, gli procurava un cosmopolitismo duramente guadagnato. Più tardi, durante un soggiorno di 18 mesi come negoziante alle Barbados, vide un uomo schiavo uccidersi piuttosto che sottomettersi a un altro frustino; quella e una miriade di altre barbarie in quella colonia britannica lo traumatizzarono e guidarono la sua passione per l'antislavery.
Sebbene la sua educazione formale fosse limitata, studiò la storia del Quaccherismo e trasse ispirazione dalle sue origini nella Rivoluzione inglese, quando un gruppo eterogeneo di gente comune di alto livello usò il litigio tra le élite Cavalier (realista) e Roundhead (parlamentare) per proporre le proprie soluzioni ai problemi del giorno. Molti di questi radicali furono denunciati come "antinomi", persone che credevano che nessuno avesse il diritto o il potere di controllare la coscienza umana. Lay non ha mai usato la parola - era in gran parte un epiteto - ma era profondamente antinomico. Questa era la fonte del suo radicalismo.
La prima testimonianza della partecipazione attiva di Lay al Quaccherismo organizzato ebbe origine in America, nel 1717. Anche se all'epoca aveva sede a Londra, aveva navigato per Boston per richiedere un certificato di approvazione da parte dei quaccheri locali per sposare Sarah Smith di Deptford, Inghilterra . Era, come lui, una piccola persona, ma, a differenza di lui, un predicatore popolare e ammirato nella sua comunità quacchera. Quando i quaccheri del Massachusetts, in un atto di due diligence, chiesero alla congregazione domestica di Lay a Londra di certificare di essere un amico in regola, la risposta notò che era "libero dai debiti e dalle donne in relazione al matrimonio", ma ha aggiunto : "Crediamo che sia convinto della Verità ma per mancanza di umiltà e tenacia nella sua mente, da uno zelo indiscreto è stato troppo avanti per apparire nelle nostre riunioni pubbliche." Lay stava disturbando la pace delle riunioni dei Quaker chiamando quelle riteneva che fosse "bramoso", corrotto dalla ricchezza mondana.
Così la "cometa quacchera", come fu successivamente chiamato, divampò nel registro storico. Ha ricevuto l'approvazione per sposare Sarah Smith, ma è seguito un modello permanente di problem solving. Fu rinnegato, o espulso formalmente, da due congregazioni in Inghilterra. Ulteriore conflitto si presentò quando la coppia salì a bordo di una nave diretta a Filadelfia a metà marzo 1732. Non era facile essere così avanti rispetto ai tempi.
**********
Benjamin e Sarah non vedevano l'ora di unirsi al "Holy Experiment" di William Penn. Come molte migliaia di altre persone che erano salpate verso "questa buona terra", come chiamava la Pennsylvania, anticipavano un futuro di "grande libertà". Filadelfia era la più grande del Nord America città e comprendeva la seconda comunità quacchera più grande del mondo.
Il suo centro era la Great Meeting House, a Market e Second Street, sede del Philadelphia Monthly Meeting. Tra quelli popolarmente conosciuti come "uomini di fama" c'erano Anthony Morris Jr., Robert Jordan Jr., Israel Pemberton Sr. e John Kinsey Jr. Condussero la vita sia religiosa che politica della colonia, fino al punto di controllare, attraverso il Consiglio dei sorveglianti del Quaker, tutte le pubblicazioni. In effetti, hanno incarnato un lato della prima storia del Quakerismo, in cui gli amici sono venuti in Pennsylvania per "fare del bene" e, a loro volta, "hanno fatto bene", molto bene, a giudicare dalla ricchezza e dal potere che hanno accumulato. Tre di quei capi, e probabilmente tutti e quattro, possedevano schiavi. Lo stesso dicasi per la maggioranza dei quaccheri di Filadelfia.
Avendo vissuto i dieci anni precedenti in Inghilterra, dove i luoghi della schiavitù erano pochi, Lay era scioccato quando arrivò a Filadelfia. A dire il vero, la schiavitù nella sua nuova casa era sostanzialmente diversa da quella a cui aveva assistito alle Barbados più di un decennio prima; solo una persona su dieci fu schiavizzata in città, rispetto a quasi nove su dieci sull'isola. I livelli di violenza e repressione erano significativamente più bassi. Ma schiavitù, violenza e repressione erano una realtà quotidiana nella città dell'amore fraterno.
Gli uomini ridotti in schiavitù, notò Lay, avrebbero "arato, seminato, trebbiato, vinoso, diviso le rotaie, tagliato il legno, liberando la terra, facendo fossati e recinti, bestiame da foraggio, correndo e recuperando i cavalli". Vide donne schiavizzate impegnate con "tutto il Drogheria nel caseificio e in cucina, dentro e fuori le porte. ”Questi lavori faticosi si contrapponevano all'ozio dei proprietari di schiavi: le pance ringhianti e vuote degli schiavi e le“ pigrone pigre empie ”dei loro padroni. Peggio ancora, spiegò con crescente rabbia, i detentori di schiavi avrebbero perpetuato questa disuguaglianza lasciando questi operai come proprietà di "Bambini orgogliosi, delicati, pigri, sprezzanti, tirannici e spesso mendicanti per loro a Domineer."
Poco dopo essere arrivato a Filadelfia, Lay fece amicizia con Ralph Sandiford, che aveva pubblicato una condanna per schiavitù per l'obiezione del Consiglio dei sorveglianti tre anni prima. Laici trovò un uomo in cattive condizioni di salute, che soffriva di "molte infermità corporee" e, più inquietante, di "infiammazione dolorosa della mente", che Lay attribuiva alla persecuzione da parte dei leader quaccheri. Sandiford si era recentemente trasferito da Filadelfia in una casetta di legno a circa nove miglia a nord-est, in parte per sfuggire ai suoi nemici. Laico visitò regolarmente questo "uomo dal cuore molto tenero" nel corso di quasi un anno, il tempo finale in cui Sandiford giaceva sul suo letto di morte in "una sorta di delirio", e notò che morì "in grande perplessità mentale" nel maggio 1733, a 40 anni. Laico concluse che "l'oppressione ... rende pazzo un saggio". Tuttavia prese la lotta di Sandiford.
Laici iniziò a mettere in scena proteste pubbliche per scioccare gli Amici di Filadelfia nella consapevolezza dei propri fallimenti morali sulla schiavitù. Consapevole del duro lavoro sfruttato che andava a fare merci come il tabacco e lo zucchero, si presentò a un incontro annuale dei Quaccheri con "tre grandi pipe di tabacco bloccate nel suo seno". Sedeva tra le gallerie di uomini e donne, anziani e ministri . Quando l'incontro si concluse, si alzò in un silenzio indignato e "lanciò una pipa tra i ministri degli uomini, uno tra i ministri delle donne e il terzo tra la congregazione riunita". A ogni colpo violento, protestava contro il lavoro schiavo, il lusso e il cattiva salute causata dal fumo del sotweed puzzolente. Cercò di risvegliare i suoi fratelli e le sue sorelle alla politica delle scelte apparentemente più insignificanti.
Quando arrivò l'inverno, Lay usò una profonda nevicata per fare un punto. Una domenica mattina si fermò alle porte della casa di riunione dei quaccheri, sapendo che tutti gli amici sarebbero passati per la sua strada. Ha lasciato "la gamba destra e il piede completamente scoperti" e li ha spinti nella neve. Come l'antico filosofo Diogene, che camminava anche a piedi nudi sulla neve, cercò di nuovo di scioccare i suoi contemporanei nella consapevolezza. Un quacchero dopo l'altro se ne accorse e lo esortò a non esporsi al freddo gelido per non ammalarsi. Egli rispose: "Ah, fai finta di avere compassione per me, ma non provi compassione per i poveri schiavi nei tuoi campi, che se ne vanno per tutto l'inverno per metà."
Ha anche iniziato a interrompere le riunioni dei quaccheri. "Benjamin non ha dato pace" ai proprietari di schiavi, il radicale quacchero del XIX secolo Isaac Hopper ha ricordato di aver sentito da bambino. "Non appena un personaggio tentasse di parlare all'attività dell'incontro, si sarebbe alzato in piedi e avrebbe gridato:" C'è un altro negro-maestro! "
Non è stata una sorpresa, per Lay o per chiunque altro, che ministri ed anziani lo abbiano rimosso da una riunione dopo l'altra. In effetti hanno nominato un "poliziotto" per tenerlo fuori dagli incontri in tutta Filadelfia, e anche quello non era abbastanza. Dopo essere stato gettato in strada un giorno di pioggia, è tornato alla porta principale della casa di riunione e si è sdraiato nel fango, obbligando ogni persona a lasciare la riunione per scavalcare il proprio corpo.
**********
Forse a causa del crescente conflitto con gli "uomini di fama", Benjamin e Sarah lasciarono Filadelfia entro la fine di marzo 1734, spostandosi otto miglia a nord di Abington. La mossa richiedeva un certificato del Philadelphia Monthly Meeting che attestava che erano membri in regola, da presentare alla riunione locale dei quaccheri nella loro nuova casa. Fu sfortuna di Lay che le lettere dei nemici in Inghilterra arrivarono a Robert Jordan Jr., il che diede alla Giordania un pretesto per affrontare una lunga sfida all'adesione di Lay a Filadelfia.
Durante quella sfida, il Philadelphia Monthly Meeting ha fatto di tutto per notare che Sarah era un membro in regola - "sembra essere una buona conversazione durante la sua residenza qui" - mentre Benjamin non lo era. Questo giudizio sarebbe fonte di amarezza per tutta la vita per i laici, soprattutto dopo la morte di Sarah, di cause sconosciute, alla fine del 1735, dopo 17 anni di matrimonio. In seguito avrebbe accusato la Giordania di essere stata uno strumento nella "Morte della mia cara moglie". Potrebbe essere stata la sua morte a spingerlo a mettere in stampa il suo attivismo, un atto che ha messo in moto il suo più grande confronto finora.
Per due anni Lay ha trascorso gran parte del suo tempo a scrivere uno strano, appassionato trattato, All Slave-Keepers That Keep the Innocent in Bondage, Apostates . Il libro offre una lettura strana: un misto di autobiografia, profetica polemica biblica contro la schiavitù, scritti di altri, descrizioni surreali della schiavitù nelle Barbados e un resoconto spaventoso delle sue lotte contro i proprietari di schiavi all'interno della comunità quacchera. Laici sapeva che il Board of Overseers non avrebbe mai approvato il suo libro, quindi andò direttamente dal suo amico, lo stampatore Benjamin Franklin, e gli chiese di pubblicarlo, cosa che fece nell'agosto 1738. Divenne un testo fondante dell'antislavery atlantico, e un importante progresso nel pensiero abolizionista. Nessuno aveva mai preso una posizione così militante, intransigente e universale contro la schiavitù.
Quando Franklin stampò il libro di Lay, uno dei primi trattati anti-schiavitù d'America, Filadelfia era stata teatro di aste di schiavi per più di 50 anni. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
Philadelphia scene di aste di schiavi (Library Company of Philadelphia) L'originalità di Lay risiedeva nel suo atteggiamento assolutamente intransigente. Il mantenimento degli schiavi era un peccato "pieno", "grossolano", "odioso", "infernale", un "peccato dell'anima", "il più grande peccato del mondo". Sosteneva che "nessun uomo o donna, ragazzo o ragazza dovrebbe essere sofferto, fingere di predicare la verità nei nostri incontri, mentre vivono in quella pratica [di custodia degli schiavi]; che è tutta una bugia. ”L'ipocrisia, a suo avviso, era insopportabile. Dato che i detentori di schiavi portavano il "Marchio della Bestia", che incarnavano Satana sulla terra, dovevano essere scacciati dalla chiesa.
Il libro rifletteva una lotta generazionale tra i quaccheri sulla custodia degli schiavi durante gli anni 1730, quando gli atteggiamenti dei quaccheri verso l'istituzione peculiare stavano iniziando a cambiare. Laici ha ripetutamente affermato che i suoi nemici più determinati erano "anziani", molti dei quali erano ricchi, come Anthony Morris, Israel Pemberton e John Kinsey; altri erano ministri, come la Giordania. Ad un certo punto Lay dichiarò che era “È tempo che quei vecchi candelabri arrugginiti fossero spostati fuori dai loro Luoghi”. In altri punti, attaccò personalmente gli anziani, come quando si riferiva al “Drago furioso”, una bestia diabolica dell'Apocalisse —Dando “alla cattiva Bestia il suo potere e il suo seggio, la sua sedia per sedere come giudice capo” —allusione a Kinsey, che era impiegato del Philadelphia Yearly Meeting e che presto sarebbe stato il procuratore generale della Pennsylvania e il principale giudice del Corte suprema della Pennsylvania.
Molto poco del dibattito sull'argomento è stato scritto o pubblicato, quindi è difficile sapere con precisione come gli amici hanno ricevuto il libro di Lay. La reazione dei Soprintendenti, tuttavia, fu registrata. Quell'autunno, il consiglio ha emesso una condanna ufficiale, firmata da John Kinsey, proclamando che il libro "contiene gravi abusi, non solo contro alcuni dei loro membri in particolare, ma contro l'intera società", e aggiungendo: "Che l'autore non è della loro comunità religiosa ”. Anche l'incontro ad Abington ha espulso l'autore.
E così Lay divenne, nel 1738, l'ultimo di pochissimi quaccheri rinnegati per le proteste contro la schiavitù.
**********
Rinnegato e denunciato, laico frequentava ancora i servizi di culto e discuteva dei mali della schiavitù. Ma ha anche iniziato a costruire un nuovo stile di vita rivoluzionario, una visione più ampia e radicale delle possibilità umane.
Costruì la sua casa, selezionando un punto ad Abington "vicino a una fine sorgente d'acqua" ed erigendo un piccolo cottage in uno "scavo naturale nella terra", una grotta. Ha costeggiato l'ingresso di pietra e ha creato un tetto con rametti di sempreverde. Apparentemente la grotta era abbastanza spaziosa, con spazio per una jenny che girava e una grande biblioteca. Lì vicino piantò alberi di mele, pesche e noci e coltivò una colonia di api lunga cento piedi. Coltivava patate, zucca, ravanelli e meloni.
Laici viveva semplicemente, in stile "semplice", come era il modo dei quaccheri, ma andava oltre: mangiava solo frutta e verdura, beveva solo latte e acqua; era quasi un vegano due secoli prima che la parola fosse inventata. A causa della divina presenza panteistica di Dio che ha percepito in tutti gli esseri viventi, ha rifiutato di mangiare "carne". Anche gli animali erano "creature di Dio". Ha fatto i suoi vestiti per evitare lo sfruttamento del lavoro di altri, compresi gli animali .
Oltre a boicottare tutte le merci prodotte dal lavoro degli schiavi, Lay con il suo esempio e la sua scrittura ha sfidato la società a sradicare tutte le forme di sfruttamento e oppressione e a vivere dei "frutti innocenti della terra".
Nel 1757, quando aveva 75 anni, la salute di Lay iniziò a peggiorare. La sua mente rimase chiara e il suo spirito più infuocato che mai, ma rinunciò alle sue solite lunghe passeggiate e rimase a casa. Ha curato il suo giardino, filato e impegnato in altre "occupazioni domestiche".
L'anno seguente, un visitatore portò notizie. Un gruppo di riformatori quaccheri aveva intrapreso una campagna interna di "purificazione", chiedendo il ritorno a modi di vita più semplici, una disciplina della chiesa più severa e una fine graduale alla schiavitù, il tutto per placare un Dio arrabbiato. Ora, a Lay è stato detto, il Philadelphia Yearly Meeting, dopo molta agitazione dal basso, aveva avviato un processo per disciplinare e infine rinnegare i quaccheri che commerciavano schiavi. La schiavitù stessa era ancora consentita - e lo sarebbe stata per altri 18 anni - ma era stato compiuto il primo grande passo verso l'abolizione.
Laici tacque. Dopo "alcuni momenti di riflessione", si alzò dalla sedia e "in un atteggiamento di riverenza devozionale" disse: "Ringraziamento e lode sono resi al Signore Dio". Alcuni istanti dopo aggiunse: "Ora posso morire in pace “.
Presto fece una svolta in peggio. Le cause specifiche non sono note. I suoi amici si riunirono per discutere di cosa avrebbero potuto fare per lui. Ha chiesto di essere portato a casa del suo amico Joshua Morris ad Abington. Lì morì, il 3 febbraio 1759, all'età di 77 anni.
Come la maggior parte dei quaccheri del suo tempo, laici si oppose portando distinzioni di classe nell'aldilà; fu sepolto in una tomba non contrassegnata, vicino alla sua amata Sarah, nel cimitero dei quaccheri ad Abington. Nel libro "Sepolture ad Abington" per l'anno 1759 è una semplice notazione: "Benjamin Lay of Abington è morto il 2 Mo. 7 ° Intermedio 9, Invecchiato 80 anni". (Lo scriba era fuori di tre anni all'età e quattro giorni alla data.) Altri nomi nel libro avevano a margine una "E" per "anziano", una "M" per ministro e una nota se la persona era un membro della congregazione. Il nome di Lay non portava nessuna notazione del genere, che sarebbe stata una fonte di dolore e tristezza per lui. Fu sepolto come estraneo alla fede che amava.
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di settembre della rivista Smithsonian
Acquistare
