Oggi, il paesaggio della città di Dawson, nello Yukon, un territorio del nord-ovest del Canada famoso per il suo ruolo nel Klondike Gold Rush della fine del XIX secolo, è dominato da una pesante copertura forestale, ma circa 50.000 anni fa la regione era una tundra gelida senza alberi . Animali estinti a lungo, tra cui mammut lanosi e cammelli occidentali, vagavano nell'area accanto a mammiferi i cui lontani discendenti popolano ancora oggi i territori dell'Artico, navigando nel clima arido con successo misto.
Ora, due di queste creature dell'Era Glaciale - un vitello di caribù e un cucciolo di lupo - sono emerse dal permafrost dello Yukon, o terreno permanentemente ghiacciato, migliaia di anni dopo la loro morte con la loro pelliccia, pelle e muscoli quasi completamente intatti.
Anthea Lacchia del Guardian scrive che gli animali mummificati, che sono stati portati alla luce dai cercatori d'oro nell'estate 2016, hanno fatto il loro debutto pubblico giovedì scorso. Entrambi sono stati datati al radiocarbonio a oltre 50.000 anni fa, rendendo lo stato della loro conservazione ancora più impressionante. Come dice il paleontologo Grant Zazula alla Canadian Press, gli esemplari sono tra i più antichi esempi di tessuti molli mammiferi mummificati mai trovati, e il cucciolo di lupo è l'unico del suo genere ancora da scoprire.
Secondo BBC News, il lupo è il meglio conservato dei due esemplari, mantenendo tutto dalla sua pelliccia alla coda e al labbro superiore arricciato. I ricercatori ritengono che il cucciolo sia morto all'età di circa otto settimane. Il caribù è in condizioni peggiori, con solo la testa, il busto e gli arti anteriori intatti, ma come il lupo, fornisce un singolare esempio di pelle, muscoli e capelli mummificati.
La CBC News riferisce che il caribù è stato trovato in una miniera d'oro di proprietà della star della TV locale Tony Beets nel giugno 2016. Il vitello è stato sepolto nel permafrost vicino a un letto di 80.000 anni di cenere vulcanica, che secondo Zazula proviene dall'era glaciale- eruzioni dell'era. Un mese dopo, un altro minatore locale si imbatté nel cucciolo di lupo, che inizialmente identificò come un cane deceduto.
La testa, il busto e gli arti anteriori del polpaccio del caribù sono ancora intatti (governo dello Yukon) Questa non è la prima volta che il permafrost canadese ha prodotto una spettacolare scoperta mummificata. Circa 30 anni fa, due minatori hanno scoperto i resti parziali di un cavallo Yukon di circa 26.000 anni, ma come Zazula dice alla Canadian Press, da allora non sono emersi significativi campioni di tessuti molli.
"A volte diventiamo gelosi perché in Siberia, ... sembra che ogni estate trovino una nuova carcassa di mammut lanoso", osserva. "Ma non sembriamo mai trovare quelli nello Yukon o in Alaska."
È vero che la regione siberiana della Yakutia è rinomata per la sua serie apparentemente infinita di scoperte singolari: alla fine di agosto, i ricercatori hanno incantato i resti mummificati di un cavallo da 30.000 a 40.000 anni. E, lo scorso novembre, un locale russo ha scoperto i resti congelati di un cucciolo di leone delle caverne estinto che è morto fino a 50.000 anni fa.
Grazie al vitello caribù Yukon e al cucciolo di lupo, tuttavia, gli scienziati canadesi hanno finalmente un paio di esemplari che competono con qualsiasi reperto siberiano.
La Canadian Press riferisce che il prossimo passo dei ricercatori saranno i test genetici progettati per fornire approfondimenti sulle diete degli animali antichi, che a loro volta rivelano informazioni sul loro ambiente dell'era glaciale e analisi della composizione ossea della coppia.
Per ora, gli esemplari mummificati rimarranno esposti al centro culturale Dänojà Zho di Dawson City. Alla fine, i resti verranno incorporati all'interno di una mostra presso il Centro interpretativo Beringia di Whitehorse.
"Quando guardi le ossa fossili, questa è una cosa", conclude Zazula. “Ma quando in realtà vedi un intero animale di un tempo antico, dà vita a quel tempo antico. Ti fa solo riflettere sugli incredibili cambiamenti che sono avvenuti nell'ambiente, nel clima e nella comunità animale da allora ".
