Gli appassionati di tennis della vecchia scuola sono famosi per la caccia di racchette di legno su eBay, ma il Dunlop sopra, recentemente acquisito dal National Museum of American History, ha un significato speciale perché apparteneva a uno degli atleti americani più pioneristici del 20 ° secolo. Richard Raskind, un oculista militare, lo usò per vincere il campionato All-Navy nel 1963 e '64 e il titolo maschile dello Stato di New York nel 1964. Quando Raskind subì un intervento di transizione sessuale nel 1975 e cambiò il suo nome in Renée Richards, gli US Open le ha proibito di giocare, dicendo che la sua nascita da maschio le ha dato un vantaggio competitivo. Questo era un fallo per i diritti civili che la Corte Suprema di New York avrebbe definito "gravemente ingiusto" nel 1977 quando decretò il favore di Richards che le consentiva di giocare.
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Mentre passava alle finali del doppio agli US Open del 1977 (perdendo contro Martina Navratilova e Betty Stöve) con una racchetta di grafite Yamaha, ricorda con affetto il Dunlop di legno come un ricordo di un tempo precedente nello sport che lei chiama "dilettante" tennis."
Non è stato solo il materiale della racchetta che ha segnato un cambiamento: i giochi erano più lunghi di allora e i giocatori hanno gareggiato per nessuna paga, solo gloria. Il tennis non era certamente lo sport più costoso che è ora con i giocatori che vantano stipendi multimilionari e accordi pubblicitari con Nike o Rolex. Ma sia che la racchetta fosse costruita in legno o grafite, Richards (che celebra oggi il suo ottantesimo compleanno) lo ha gestito con una forza e una destrezza che indicano la sua carriera medica e la sua formazione chirurgica. L'era della racchetta da tennis in legno può simboleggiare il tennis amatoriale, ma l'atleta ha giocato come un professionista.
Renee Richards (qui nel 1976 a 42 anni), uno degli atleti più pionieristici d'America del 20 ° secolo, ha recentemente donato una delle sue racchette da tennis allo Smithsonian. (Bettmann / CORBIS) Katherine Ott, la curatrice che ha acquisito diversi oggetti da Richards tra cui la racchetta, un trofeo e un abito per il museo, vede tutti questi pezzi come qualcosa che va oltre i cimeli sportivi. "La collezione di articoli è importante per la storia delle donne, della sessualità e dello sport", afferma. "Con ogni pezzo [che ho acquisito], volevo catturare varie fasi della sua carriera e vita."
Ma per Richards, la racchetta si regge da sola. "Aveva un buon equilibrio e una buona sensazione", dice. "Era una delle mie racchette preferite con cui ho giocato."
