Sheila Michaels non ha inventato l'onorevole "Ms.", ma le viene attribuito il merito di averlo strappato dall'oscurità lessicale e di aver reso popolare il titolo come un modo per le donne di essere definite indipendentemente dalle loro relazioni con gli uomini. Come riferisce Margalit Fox per il New York Times, la femminista pioneristica è morta di leucemia acuta il 22 giugno, all'età di 78 anni.
"Ms." è apparsa per la prima volta sul radar di Michaels nei primi anni '60, quando viveva a Manhattan. Mentre raccoglieva la posta, Michaels vide che la sua compagna di stanza, Mari Hamilton, aveva ricevuto una copia della pubblicazione marxista News & Letters. Era indirizzato a "Ms. Mari Hamilton. ”Inizialmente Michaels pensava che la parola fosse un errore di battitura.
In realtà, "Ms." era in uso almeno dai primi del 1900. Secondo Fox, l'Oxford English Dictionary fa risalire la parola a un articolo del 1901 su The Sunday Republican, un giornale del Massachusetts.
"L'abbreviazione" Ms. " è semplice, è facile da scrivere e l'interessato può tradurlo correttamente in base alle circostanze ”, scrive il documento. "Per uso orale potrebbe essere reso come" Mizz ", che sarebbe uno stretto parallelo alla pratica a lungo universale in molte regioni bucoliche, in cui un Mis distorto fa il dovere sia per Miss che per la signora."
Ma quando Michaels incontrò per la prima volta il termine, "Ms." non era ancora entrata nel mainstream. In questa parola poco conosciuta, vide l'opportunità di difendere un onorifico che - a differenza di "Miss" e "Mrs" - non avrebbe etichettato le donne in base al loro stato civile.
Durante un'intervista del 2007 con Eve Kay del Guardian, Michaels disse che stava “cercando un titolo per una donna che non 'appartenesse' a un uomo.” Nata a St. Louis, Missouri, nel 1939, Michaels era la prodotto della relazione extraconiugale di sua madre. I suoi genitori non si sono mai sposati e non ha incontrato suo padre biologico fino a quando non aveva 14 anni.
"Non c'era posto per me", ha detto a Kay. “Nessuno voleva rivendicarmi e non volevo essere di proprietà. Non appartenevo a mio padre e non volevo appartenere a un marito, qualcuno che potesse dirmi cosa fare. Non avevo visto molti matrimoni che avrei voluto emulare ”.
Sebbene Michaels abbia sostenuto l'adozione di "Ms." nei circoli femministi, la sua idea non è decollata fino al 1969, quando è apparsa sulla stazione radio di New York WBAI. Secondo Fox, ha sollevato "Ms." durante un "momento tranquillo nella conversazione" sul femminismo. La notizia della trasmissione raggiunse presto Gloria Steinem, che cercava un nome per la sua nuova rivista femminista. Quando la pubblicazione è stata stampata per la prima volta nel 1971, ha debuttato con il titolo Ms.
"Sin dall'inizio ha avuto senso per noi", ha scritto Meliss Arteaga sulla rivista il mese scorso. "'Signorina.' è come ti rivolgi a una donna come una persona intera ”.
Nel 1986, il titolo aveva guadagnato abbastanza trazione per essere adottato formalmente dal New York Times. Quando è apparso per la prima volta sulla prima pagina del documento, una nota del redattore ha spiegato: "Fino ad ora 'Ms.' non era stato usato a causa della convinzione che non fosse passato sufficientemente nella lingua per essere accettato come uso comune. Il Times ora crede che "la signora" è diventato parte della lingua e sta cambiando la sua politica ".
Sebbene rimase devota alla causa femminista fino alla sua morte, Michaels indossò molti cappelli per tutta la vita. Secondo la BBC, a vari punti aveva lavorato come ghostwriter, montatore, ristoratore e studioso biblico. Trascorse i suoi ultimi anni a raccogliere storie orali del movimento per i diritti civili. Secondo quanto riferito, il suo concerto preferito stava girando per New York come tassista.
L'eredità di Michaels persisterà in una semplice parola di due lettere che ora viene usata in tutto il mondo di lingua inglese per riferirsi alle donne, non come mogli o come single, ma come persone.
