Le acque sporche del fiume Animas si stanno lentamente schiarendo, ma i pericoli diffusi posti dai rifiuti tossici delle mine rimarranno con noi per secoli.
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La scorsa settimana, la US Environmental Protection Agency (EPA) ha rilasciato accidentalmente tre milioni di litri di rifiuti tossici nella via navigabile del Colorado durante gli sforzi per ripulire una miniera d'oro ormai defunta. La fuoriuscita ha trasformato le acque blu-verdi dell'Animas in arancione brillante, e il gunk si è diffuso dal Colorado nel New Mexico e nello Utah.
Mentre il colorato incidente ha fatto notizia a livello mondiale, la situazione sugli Animas non ha sorpreso gli ambientalisti. L'EPA stima che l'estrazione mineraria abbia già contaminato i corsi d'acqua nelle sorgenti di oltre il 40 percento dei bacini idrografici nell'ovest americano e che altri problemi si nascondono sotto la superficie terrestre. L'estrazione mineraria era in gran parte non regolamentata in gran parte dell'Occidente fino agli anni '70, e oggi i tunnel di quelle miniere giacciono abbandonati e sono spesso inondati da uno stufato tossico come quello che l'EPA ha accidentalmente scatenato dalla miniera d'oro il 5 agosto.
"I siti di miniere abbandonate sono seduti là fuori a decine di migliaia, proprio in Occidente, e una componente significativa di questi sta rilasciando questo drenaggio di mine acide per ricevere acque", afferma Ronald Cohen, professore alla Colorado School of Mines e a North-West University in Sudafrica.
Allora, cosa c'è nel mining che genera così tanto materiale tossico? Il deflusso dall'aspetto sgradevole che ha inondato il fiume Animas è stato creato da una serie di ingredienti apparentemente benigni. Il processo inizia quando le acque sotterranee, le acque piovane e la fusione delle nevi, tenute sotto controllo dalle pompe mentre la miniera è in funzione, riempiono i tunnel una volta che il sito è stato abbandonato. L'acqua si mescola con la pirite (solfuro di ferro) e l'aria della miniera per produrre ioni idrogeno e solfati, che si accoppiano per formare acido solforico. Come se quell'acido non fosse abbastanza cattivo, presto funzionerà dissolvendo metalli come ferro, alluminio e manganese, nonché metalli come l'arsenico, dalle rocce che si trovano comunemente nelle miniere.
"I metalli tossici sono più solubili quando l'acidità è elevata, quando i livelli di pH sono bassi", spiega Cohen. "Quindi quando il pH scende a pH 3, pH 2, i metalli sono molto solubili e il tipo acido si nutre per dissolvere quei metalli e rendere l'acqua ancora più tossica." Una volta che si forma un volume di rifiuti acquosi tossici, il lavoro di gestirlo in sicurezza diventa molto difficile. Il primo passo, osserva Cohen, è cercare di tenere i rifiuti all'interno della miniera fino a quando non possono essere rimossi e trattati a una velocità controllata. "Ci metti un tappo" dice.
Se l'EPA dispone di finanziamenti sufficienti per affrontare un sito con le migliori pratiche, potrebbe installare una paratia di cemento armato spessa 12 piedi per mantenere l'acqua all'interno della miniera. Le paratie sono dotate di tubi in modo tale che quando si accumula acqua nella miniera, può essere rilasciata attraverso i tubi a una velocità controllata per il trattamento. La miniera d'oro re è stata bloccata da una diga di roccia demolita, aggiunge Cohen, che è un metodo di contenimento meno costoso ma comune. L'EPA ha accidentalmente violato la spina mentre tentava di montare una tubazione per il trattamento delle acque, secondo le dichiarazioni del coordinatore sul posto dell'agenzia Hayes Griswold.
Alcuni deflussi catastrofici come la fuoriuscita di Animas producono un effetto visivo scioccante, macchiando l'acqua con tonalità così distintive che sono state trasformate nei loro colori di vernice. Ma molte delle miniere abbandonate negli Stati Uniti e in tutto il mondo creano un inquinamento meno drammatico ma ugualmente inquietante che fa molto meno titoli.
"L'acqua ha l'abitudine di trovare il percorso di minor resistenza", dice Cohen. "Quindi passa da un posto all'altro per uscire in ogni piccola frattura attorno al fianco della montagna".
Anche quando i miei rifiuti possono essere contenuti in modo sicuro, la loro pulizia richiede denaro e impegno nel corso di molte vite. "Tratterai, come si suol dire, per sempre", spiega Cohen. “Ora, ho lavorato in Sud Africa, dove abbiamo calcolato quando l'ossigeno potrebbe esaurirsi all'interno di una determinata miniera e abbiamo scoperto che non si trattava di perpetuità, ma di 200 anni. Ma una mentalità per il trattamento della perpetuità è il modo in cui devi affrontarla. "
Il trattamento potrebbe significare qualsiasi cosa, incluso un impianto di trattamento dell'acqua a più stadi, ma è qualcosa che raramente si vede nel mondo della bonifica delle mine. Molto più comune è la costruzione di una fossa acquosa che impiega il rovescio dell'equazione chimica che ha caricato l'acqua con metalli in primo luogo.
"Proprio come l'acqua acida dissolve i metalli, se si rende l'acqua in una fossa molto semplice in natura - un pH significativamente superiore a 7 - quindi si eliminano quei metalli disciolti dalla soluzione e si depositano sul fondo della fossa", dice Cohen. Quattro di questi stagni sono stati costruiti per catturare e trattare l'acqua nel sito di Gold King Mine, ha riferito l'amministratore dell'EPA Gina McCarthy l'11 agosto durante un'apparizione precedentemente programmata presso il gruppo di ricerca di Washington Resources for the Future. Gli stagni di questo tipo, tuttavia, devono essere mantenuti in sicurezza. Questa può essere una proposta difficile, come dimostrano i fallimenti di molte di queste strutture in tutto il mondo, incluso uno stagno di sterili per il trattamento delle acque scaricato nel bacino idrografico del fiume Animas nel 1974.
Fortunatamente, sembra che gli impatti a breve termine sulla salute umana derivanti dalla recente ondata a valle saranno minimi. Anche se in alcuni punti sono stati segnalati livelli estremamente alti di contaminazione, gli esseri umani possono limitare la loro esposizione evitando di nuotare o pescare nel fiume e non bevendo la sua acqua. La fauna selvatica, ovviamente, non ha questa opzione. I livelli di acidità controllano la capacità degli organismi acquatici di impedire ai contaminanti di attraversare le membrane dei loro corpi. I pesci, ad esempio, possono ammettere metalli tossici attraverso le branchie quando il pH si tuffa e diventano meno efficienti nel trasferire l'ossigeno attraverso le branchie per respirare.
La Ferrovia a scartamento ridotto Durango e Silverton viaggia lungo il fiume Animas nel 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Finora, la maggior parte dei rapporti del fiume Animas suggeriscono notizie relativamente buone per i pesci e forse per altre specie acquatiche soggette alla fuoriuscita iniziale. La fuoriuscita si è spostata a valle così rapidamente che probabilmente non avrebbe causato effetti significativi sulla salute degli animali nel sistema fluviale, secondo quanto riferito dall'Associated Press, il tossicologo dell'EPA Deborah McKean. Anche il lavoro di Colorado Parks and Wildlife è stato incoraggiante. Prima che il pennacchio giallo raggiungesse Durango, i biologi misero intenzionalmente 108 trote in gabbia nelle acque lì. Con l'eccezione di un pesce, che morì immediatamente per cause apparentemente non correlate, sopravvissero tutti e sei a nuotare nell'acqua sporca, il che fu una sorpresa per il portavoce dell'agenzia Joe Lewandowski. “Quel pennacchio di deflusso acido sembrava piuttosto male. La sopravvivenza, onestamente, non era prevista ", ha detto al Durango Herald .
Johnnie Moore, geologa dell'Università del Montana, è stata anche incoraggiata dalla mancanza di ovvia mortalità: “Generalmente quando ci sono eventi come questo, se sono molto tossici e il pH scende molto in basso, vedrai pesci morti ovunque ", Dice Moore. “Ai vecchi tempi nel fiume Clark Fork qui in Montana, quando avevamo delle liberazioni di contaminanti minerari nelle pianure alluvionali durante le tempeste, vedevi centinaia e migliaia di pesci galleggiare a pancia in su nel fiume. Non ho visto notizie di pesci morti del genere, quindi è una buona cosa. "
Ma gli impatti immediati di una fuoriuscita sono solo una parte del problema, avverte Moore. “Gli ecosistemi acquatici tendono ad essere abbastanza resistenti se non si dispone di residui di contaminanti che hanno un effetto. Quindi questo è davvero il problema a lungo termine. Quanti sedimenti contaminati sono finiti nei massi e nelle rocce nel letto e nelle secche lungo il fiume? E per quanto tempo rimarranno lì quelle cose che trasudano metallo e che hanno effetti a lungo termine? Sono molto più sottili, ma sono abbastanza reali. "
Durante gli studi sul fiume Clark Fork, Moore e i suoi colleghi hanno notato che i tratti con elevata contaminazione dei metalli hanno prodotto un numero sempre minore di insetti diversi. A sua volta, i pesci che li mangiavano non crescevano altrettanto e soffrivano di più malattie. E una volta riaperto il fiume per uso umano, ci sono rischi che le persone mangino pesci che hanno accumulato tossine come il mercurio o che portano a livelli dannosi.
Sfortunatamente, non ci sono buone opzioni per riparare il downriver del danno una volta che si verifica una fuoriuscita. Cercare di scavare e rimuovere i sedimenti contaminati sarebbe più dannoso per l'ecosistema piuttosto che lasciarlo da solo, afferma Moore. "Invece stiamo esaminando la riparazione naturale, il che significa che devi lasciarlo contaminare, devi monitorarlo, devi gestirlo in modo che le persone non vengano colpite, perché non c'è un gran che puoi fare con la fauna selvatica e devi sperare per il meglio. "
Per gli Animas, il caso migliore sarebbe molta neve questo inverno. Un grande manto nevoso e una lunga stagione di deflusso sarebbero un aiuto ideale per gli sforzi di bonifica della natura, dice Moore. "Questo sposta i sedimenti dai tributari che non sono contaminati, che si mescolano e diluiscono i sedimenti contaminati, quindi quando arrivi al lago Powell non solo hai scaricato i contaminanti nel delta del lago, ma li hai anche mescolati con un mucchio di sedimenti a grana fine per seppellirli lì. ”
Per quanto riguarda il resto delle miniere abbandonate della nazione, non è ancora chiaro in che modo la fuoriuscita di Animas influenzerà gli sforzi per mitigare il rischio. Il numero noto di miniere abbandonate in Occidente e nel mondo è abbastanza scoraggiante, aggiunge Cohen, ma a peggiorare le cose, le indagini su tali siti in genere includono l'avvertenza che è necessario molto più lavoro sul terreno per determinare quante miniere sono davvero là fuori.
"È un grosso problema, in realtà è una combinazione di problemi", osserva. “Il pericolo di queste miniere abbandonate è al centro di EPA e degli stati, ma poiché sono abbandonate non c'è generalmente una parte identificabile e responsabile che abbia causato questo problema a cui è più possibile accedere. Quindi questi posti sono semplicemente seduti là fuori in gran numero ".
