Il triceratopo è tra i dinosauri più amati. Anche quello potrebbe essere un eufemismo. I fan fossili hanno gettato una connipazione quando hanno erroneamente creduto che i paleontologi stessero portando via la classica "faccia a tre corna", dopo tutto. Ma da dove proviene la carismatica chasmosaurine? Il triceratopo non è semplicemente nato dalla terra completamente formata: il ceratopside era il discendente di una lunga coda di precursori evolutivi. E nel 2007, il paleontologo Xiao-chun Wu e collaboratori hanno descritto un dinosauro di 68 milioni di anni che potrebbe rappresentare quello che era uno degli antenati del Triceratopo - Eotriceratops .
Nel 2001, durante una spedizione alla ricerca nella formazione del Horseshoe Canyon attorno al Parco Provinciale Buffalo Jump di Dry Island ad Alberta, in Canada, Glen Guthrie scoprì lo scheletro parziale di un enorme dinosauro ceratopside. Questo è stato il primo scheletro di dinosauro identificabile trovato nella parte superiore della formazione e, come hanno sostenuto successivamente Wu e coautori, le ossa rappresentavano una nuova specie. Hanno chiamato l'animale Eotriceratops xerinsularis .
I devoti paleontologici sanno che "eo" si traduce in "alba". Il piccolo mammifero Eohippus era il "cavallo dell'alba" (che l'anatomista vittoriano Thomas Henry Huxley caratterizzò notoriamente per il destriero di un piccolo " Eohomo "), e ci sono molti dinosauri all'alba come Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus ed Eolambia . Il prefisso è una specie di onorifico, usato per indicare l'inizio ipotizzato di un lignaggio maggiore o di un cambiamento significativo. Nel caso di Eotriceratops, Wu e i suoi colleghi hanno scoperto che il dinosauro era il più antico membro noto del circolo ceratopsid evolutivo contenente Triceratops, Torosaurus e Nedoceratops (che, a seconda di chi lo chiedi, può o meno essere lo stesso dinosauro).
L'individuo trovato da Guthrie era crollato tra morte e sepoltura. A parte alcune vertebre, costole e tendini ossificati, il campione sparso era rappresentato principalmente da un cranio dis-articolato. Quando viene ricostruita, tuttavia, la testa di Eotriceratops si estendeva per quasi dieci piedi di lunghezza, circa un piede in più rispetto al cranio di Triceratops più grande conosciuto. E sebbene diverso in alcune caratteristiche, Eotriceratops aveva lo stesso aspetto a tre corna dei suoi successivi parenti Triceratops e Torosaurus .
Questo non vuol dire che Eotriceratops fosse direttamente ancestrale a Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops o qualunque combinazione dei tre paleontologi alla fine si stabilisse. Eotriceratops potrebbe essere il parente più vicino di Triceratops all'esclusione di Torosaurus, il che sosterrebbe l'idea che quei successivi dinosauri fossero generi separati. Inoltre, Wu e i coautori hanno sottolineato che Eotriceratops potrebbe essere il membro più basale del sottogruppo, il che avrebbe senso dato che era più vecchio degli altri tre generi. In entrambi i casi, Eotriceratops può darci un'idea approssimativa del prototipo di Triceratops e Torosaurus, ma non abbiamo la risoluzione di sapere se Eotriceratops fosse ancestrale a nessun dinosauro successivo. Eotriceratops ha indubbiamente avuto un certo significato nell'evoluzione degli ultimi dinosauri a tre corna, ma abbiamo bisogno di molti più fossili per conoscere il ruolo di questo dinosauro poco noto nella storia. Ogni paleontologo dei dinosauri trova una manciata di risposte e una miriade di nuovi misteri.
Questo post è l'ultimo della serie Dinosaur Alphabet.
Riferimento:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Un nuovo dinosauro ceratopside (Ornithischia) proveniente dalla più alta formazione del Horseshoe Canyon (Upper Maastrichtian), Alberta, Canada. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
