Lo Smithsonian Cooper-Hewitt, National Design Museum, con sede a New York City, è l'unico museo in America dedicato esclusivamente allo studio del design storico e contemporaneo. Nel 1853 l'industriale e filantropo Peter Cooper fondò la Cooper-Union for the Advancement of Science and Art; è stato aperto agli studenti nel 1859, offrendo una formazione gratuita in arte, architettura e ingegneria. Fin dall'inizio, Cooper aveva immaginato che la sua istituzione avrebbe incluso un museo per arricchire l'esperienza educativa.
I suoi piani furono ritardati di quasi mezzo secolo fino a quando tre delle nipoti di Cooper - Amy, Eleanor e Sarah Hewitt - fondarono il Cooper-Union Museum for the Arts of Decoration nel 1897, un'istituzione modellata sul Musée des Arts Décoratifs di Parigi e del Sud Kensington Museum (ora noto come Victoria and Albert) a Londra. Con un acuto senso di intimità e significative risorse finanziarie, le sorelle Hewitt acquisirono tessuti, pizzi, stampe, disegni e oggetti decorativi di altissima qualità che alla fine costituirono il nucleo delle collezioni del museo. Man mano che il nuovo museo si è evoluto, è diventato un laboratorio di progettazione funzionante destinato a educare e ispirare artigiani, architetti, designer, studiosi e il pubblico in generale.
All'inizio degli anni '60, tuttavia, la Cooper-Union si trovò in difficoltà a finanziare i suoi programmi educativi e decise nel 1963 di chiudere il museo. Gli sforzi dedicati per salvarlo alla fine portarono al trasferimento delle collezioni allo Smithsonian nel 1967. Per ospitare i tesori, la Carnegie Corporation donò il punto di riferimento Andrew Carnegie Mansion nella parte superiore della Fifth Avenue, che comprendeva un ampio giardino e una terrazza e una casa adiacente . Questi due edifici residenziali sono stati trasformati in un complesso museale funzionale e rinascono nel 1976 come Cooper-Hewitt Museum, il National Museum of Design dello Smithsonian Institution (in seguito fu ribattezzato Cooper-Hewitt, National Design Museum). Il museo ha acquisito un'altra casa contigua nel 1989.
Con il generoso sostegno di singoli donatori, nel 1994 Cooper-Hewitt ha avviato un vasto progetto di costruzione che univa questi diversi edifici in un complesso museale all'avanguardia. Il fulcro del piano è il Design Resource Center, una struttura di ricerca che consente un maggiore accesso del pubblico agli oggetti reali della collezione.
La Cooper-Hewitt ha istituito numerosi programmi educativi che hanno ulteriormente esteso la missione originale delle sorelle Hewitt. In collaborazione con la Parsons School of Design, il museo ha organizzato un programma di master nel 1982. Concedendo lauree nella storia delle arti decorative, si concentra sulle influenze europee. Un programma di master in arti decorative americane è stato aggiunto nel 1996 e ha sede a Washington, DC
Quasi dieci anni fa la Cooper-Hewitt ha ampliato il suo impegno nel costruire il pubblico estendendo i suoi programmi educativi a scolari ed educatori. Offre conferenze, seminari, workshop, visite guidate, eventi per famiglie e discussioni in galleria, nonché materiali interpretativi e pubblicazioni, il tutto reso possibile dalla collaborazione con corporazioni, fondazioni e scuole. Questi programmi aumentano la vasta gamma di mostre del museo. Ad esempio, questa estate presenta fotografie che documentano i cambiamenti nelle case e negli edifici delle comunità latine di East Los Angeles. Allo stesso tempo, il museo offrirà anche una mostra di argento ugonotto del 17 ° e 18 ° secolo. L'apertura di questo autunno è una mostra di mobili, progetti costruttivi, film, fotografie e giocattoli del team americano marito e moglie di Charles e Ray Eames, due dei pensatori più creativi nel design del 20 ° secolo.
Guardando al futuro, Cooper-Hewitt sta lavorando duramente attraverso la filantropia corporativa e privata per fornire supporto a tutti i suoi programmi. Tra le varie nuove iniziative, la prima mostra del millennio sarà la National Design Triennial, il primo tentativo di creare un forum regolare per presentare il meglio del design contemporaneo. Il museo sta anche creando i National Design Awards, il primo programma di premi diretto da un'istituzione nazionale per onorare i singoli designer e le aziende per l'impegno illuminato per un buon design. Come sempre, la Cooper-Hewitt non vede l'ora di aumentare il suo sostegno privato e istituzionale per espandere il suo programma espositivo e per affrontare la continua sfida della costruzione delle sue collezioni.
