Quasi due secoli fa, 129 audaci avventurieri guidati dall'esploratore Sir John Franklin partirono a ovest dalle rive dell'Inghilterra, alla ricerca di un inafferrabile passaggio a nord-ovest dall'Oceano Atlantico al Pacifico attraverso le acque ghiacciate dell'Artico. Non sarebbero mai tornati.
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Con navi rinforzate a vapore e rifornimenti di cibo per circa tre anni, Franklin Expedition sembrava la soluzione migliore per trovare il passaggio leggendario, se davvero esistesse. Ma dopo una sosta in Groenlandia mentre attraversavano l'Oceano Artico, tutti i contatti furono persi con le due navi e i loro equipaggi. L'Inghilterra ha inviato decine di gruppi di ricerca, che alla fine hanno scoperto resti scarsi e lasciato molte domande senza risposta.
Negli anni successivi, l'intrigo e le speculazioni sul viaggio condannato hanno ispirato opere letterarie dall'opera teatrale di Charles Dickens The Frozen Deep a The Adventures of Captain Hatteras di Jules Verne. La scrittrice canadese Margaret Atwood ha identificato la spedizione come una pietra miliare per la tragedia nella memoria culturale del suo paese, simile alla condannata Roanoke Expedition o al famigerato Donner Party. Ora, una nuova analisi di documenti storici limitati suggerisce che alcuni membri dell'equipaggio di Franklin potrebbero aver sofferto di una malattia che ha annerito le gengive e che alla fine potrebbe aver portato alla loro tragica morte.
Per Russell Taichman, un dentista canadese cresciuto con un padre ossessionato dalla storia, il mito culturale della Spedizione Franklin si profilava nella sua mente fin da giovane. La sua famiglia avrebbe viaggiato a nord da Toronto per le vacanze, avventurandosi vicino alle aree in cui si credeva che le navi della Spedizione Franklin fossero rimaste intrappolate nel ghiaccio, costringendo l'equipaggio a camminare a piedi verso i loro destino. Taichman divenne professore di odontoiatria all'Università del Michigan, ma non perse mai interesse per questo particolare mistero storico.
Sono state avanzate molte teorie su ciò che alla fine ha afflitto e ucciso la Spedizione di Franklin, con varie spiegazioni tra cui la fame (i ricercatori hanno trovato prove di cannibalismo tra l'equipaggio), la tubercolosi, la polmonite e persino l'avvelenamento da piombo. Alcune di queste conclusioni sono state basate sull'analisi di corpi trovati mummificati nel ghiaccio, ma quelli erano solo alcuni dei membri dell'equipaggio di 129 membri che morirono all'inizio del viaggio, quindi gli studiosi sono stati costretti a esaminare indizi incoerenti dalle interviste con gli Inuit che furono testimoni della spedizione Franklin che passavano di persona attraverso le loro case durante il loro ultimo viaggio.
Mentre leggeva i riassunti di queste testimonianze registrate durante una spedizione di salvataggio decenni dopo la Spedizione Franklin nel suo tempo libero, Taichman ricorda una descrizione che gli risaltava. Intorno al 1879, diversi Inuit ricordarono all'equipaggio dell'esploratore americano Frederick Schwatka di aver visto i resti emaciati dell'equipaggio trascinando barche da una delle navi bloccate 40 anni prima. Un dettaglio memorabile sull'aspetto maschile, hanno ricordato, era che "alcune delle loro bocche erano dure e secche e nere".
"Non sembra una normale cosa dentale", ricorda Taichman della sua reazione a quella descrizione. Pur non avendo una formazione formale nella storia, ha deciso di combinare la sua esperienza dentale con la sua passione storica e scavare ulteriormente in questo problema imbarazzante.
Questa descrizione delle bocche dell'equipaggio della Franklin Expedition è stata spesso attribuita a piombo, avvelenamento o scorbuto, una malattia derivante da carenza di vitamina C che provoca affaticamento, gengive gonfie e dolori articolari, ed è stata spesso sperimentata dai marinai nei giorni precedenti la facile refrigerazione . Taichman, in collaborazione con un bibliotecario dell'Università del Michigan e un archeologo dilettante di lunga data in Canada, ha deciso di fare un riferimento incrociato di questi sintomi contro possibili cause che iniziano circa tre anni fa.
In uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno sulla rivista scientifica multidisciplinare Arctic, Taichman ha cercato in oltre 1.700 studi medici per trovare una possibile causa per questo misterioso sviluppo orale. "Incredibilmente, lo scorbuto non è venuto fuori così tanto", dice Taichman. Ma una cosa ha fatto: la malattia di Addison, un raro disturbo causato quando le ghiandole surrenali del corpo non producono abbastanza dell'ormone cortisolo.
L'aggiunta può causare perdita di peso, bassa pressione sanguigna, nausea, vomito e, in particolare, un oscuramento della pelle e di altri tessuti del corpo. Oggi questa condizione è rara, colpisce solo pochi milioni di persone in tutto il mondo e può essere facilmente trattata con integratori di steroidi (John F. Kennedy ha vissuto la maggior parte della sua vita con essa). Ma se non trattato, Addison può contribuire a una morte lenta per infezione o insufficienza surrenalica. Inoltre, nel diciannovesimo secolo, la malattia di Addison era più difficile da trattare, tanto meno da diagnosticare.
In quei tempi, e in alcuni paesi in via di sviluppo oggi, una causa comune per Addison era la tubercolosi. Un'analisi dei resti mummificati di tre membri dell'equipaggio ha trovato tracce di tubercolosi precoce, ha osservato Taichman, quindi non è un tratto prevedere che altri avrebbero preso la malattia in queste condizioni fredde, anguste e stressanti. Inoltre, la malattia può causare disidratazione e incapacità di ingrassare, il che potrebbe aver contribuito all'aspetto emaciato dei sopravvissuti alla spedizione Franklin, oltre alla fame.
Tuttavia Taichman si affretta a mettere in guardia sul fatto che questa è, nella migliore delle ipotesi, un'ipotesi colta. Molte altre spiegazioni potrebbero essere vere, tra cui lo scorbuto e l'avvelenamento da piombo, nonché cause ancora più basilari come la disidratazione o la carie diffusa. Dopotutto, "gli Inuit descrivono qualcosa che videro diversi anni dopo e attraverso un interprete", dice. "C'è molto spazio per l'errore." Ad esempio, nota che un rapporto che gli è venuto in mente dalla spedizione di Schwatka ha aggiunto la parola "sanguinamento" alla descrizione delle bocche dei marinai, un sintomo più associato allo scorbuto della malattia di Addison.
Per cercare di districare ulteriormente il mistero, Taichman sta ora esaminando varie testimonianze Inuit relative al luogo di sepoltura di Franklin stesso, che sono state registrate dal viaggio di salvataggio dell'esploratore Charles Francis Hall. Questi documenti esistono nella raccolta della Smithsonian Institution e molti di essi devono ancora essere pubblicati.
Taichman è solo l'ultimo studioso a speculare sul destino della Spedizione di Franklin, ma il suo lavoro ha incontrato elogi da alcuni dei suoi predecessori. La sua analisi, con le avvertenze che ha incluso, rappresenta ancora una teoria molto plausibile, afferma Keith Millar, uno psicologo dell'Università di Glasgow che ha aiutato ad analizzare altri viaggi per mare della metà del XIX secolo per documentare quali condizioni avrebbero potuto influenzare la salute della Franklin Expedition.
Millar è stato particolarmente colpito dalla profonda revisione di Taichman della letteratura medica per documentare varie possibili spiegazioni per le descrizioni degli Inuit. "È la prima volta che un simile approccio è stato applicato nei numerosi tentativi pubblicati per stabilire in che misura varie condizioni ... potrebbero aver influenzato il destino della spedizione", ha detto Millar.
Nonostante il suo sostegno popolare, Millar non è affatto d'accordo con l'ipotesi dell'avvelenamento da piombo. Il suo stesso studio non ha riscontrato avvelenamenti simili tra gli altri equipaggi della stessa era, che stavano usando gli stessi tipi di scorte di cibo che avrebbero avvelenato la Franklin Expedition. "Non ci sono prove oggettive che l'equipaggio di Franklin abbia subito gli effetti comportamentali, neurologici e gastrointestinali dell'avvelenamento da piombo", ha detto Millar.
Complessivamente, afferma Millar, Taichman sottolinea correttamente che probabilmente erano molti i problemi di salute che affliggevano contemporaneamente la Spedizione di Franklin, condannandoli al fallimento e alla morte.
Nota del redattore, 23 agosto 2017: questo pezzo inizialmente era errato nel dire che la Franklin Expedition contribuì a ispirare il Frankenstein di Mary Shelley ; infatti, Frankenstein fu pubblicato per la prima volta nel 1818.
