Mi alzo presto verso le 5 del mattino, mi muovo e vado fuori a camminare per dormire. Davanti a me giace un mondo diverso e bellissimo. È nitido, l'aria formicola sulla pelle e il sole, che non si alza perché non tramonta, è basso all'orizzonte, emanando una luce rosa che cade dolcemente su un paesaggio bianco. Attraverso McMurdo Sound le montagne si alzano mute e serene. Il monte Erebus incombe dietro di me con il suo mantello bianco di neve e ghiaccio che nasconde il calore magmatico ribollente che si trova dentro. In questo scenario apparentemente tranquillo e immobile, è difficile credere che la terra e la sua copertura di ghiaccio siano in movimento.
Lentamente e quasi impercettibilmente, il ghiaccio marino si sposta in diverse direzioni a seconda della vicinanza alla costa e della corrente dominante. In questo periodo dell'anno, il ghiaccio marino può essere sottile e spesso si rompe in migliaia di pezzi che si muovono insieme come bestiame su un disco. Le grandi calotte glaciali del continente sono più spesse e si muovono al loro ritmo su un percorso dettato dalla topografia e dalla gravità. Mentre questo movimento è impercettibile per noi, può essere rilevato sotto forma di imponenti creste di pressione che si snodano attraverso il ghiaccio del suono dove le piastre si sono unite in una gara di volontà. Le forze tra le calotte glaciali sono enormi e provocano deformazioni ai bordi che formano creste di pressione con ghiaccio accumulato a decine di piedi di altezza. Queste creste creano aperture nel ghiaccio che le foche Stellars usano per emergere per prendere il sole e riposare dopo una giornata di pesca. Dozzine di queste creature possono essere viste in gruppi sul ghiaccio mentre osservo la scena. Gli umani sono nuovi arrivati in questa parte del mondo, e delle specie che vivono qui siamo i meno adattati e i meno in sintonia con i suoi modi.
Dopo un'abbondante colazione, controllo l'e-mail per assicurarmi che il diario di ieri, finito ieri sera, sia arrivato al Castello. La risposta, per lo più. Sembra che abbia provato a inviare troppe immagini contemporaneamente e non sono riuscite a superarle. Panico! Ho 15 minuti per rimediare prima di partire per salire sull'aereo. Vado a lavorare su un computer che sembra stranamente lento. "Dai, dai, leggi il file dadgum!" (In realtà ho detto qualcosa di un po 'più terroso.) Alla fine, il sistema assorbe l'ultima immagine e mi precipito a mettere l'ultimo strato dell'attrezzatura fredda per il viaggio verso il Polo Sud.
Torniamo all'aeroporto di Pegasus e saliamo a bordo di un Hercules C130 che è ancora più spartano del C17 su cui siamo volati. L'Ercole, il cavallo di battaglia per l'aeronautica militare in tutto il mondo, è un aereo meraviglioso che può atterrare e decollare su brevi piste in condizioni difficili. Il nostro è dotato di sci in modo che possa slalom lungo sul ghiaccio per decollare. Visito i piloti nella cabina di pilotaggio dopo che siamo scesi da terra e sono rassicuranti in virtù della loro fiducia e professionalità. Questi sono gli uomini e le donne della Guardia Nazionale di New York che svolgono questo lavoro da molti anni. Capiscono come navigare in una parte del mondo in cui latitudine e longitudine sono quasi insignificanti perché convergono tutti al Polo. Quindi inventano la propria griglia per aiutarli a guidarli, assistiti dalla tecnologia GPS.
Volando a 25.000 piedi possiamo vedere le massicce calotte glaciali e i ghiacciai sotto di noi così come i tratti superiori delle montagne che sono abbastanza alti da sollevarsi dalle migliaia di piedi di ghiaccio che si trovano qui. Stiamo seguendo in gran parte una rotta nord-nord-ovest da McMurdo al Polo, parallelamente all'incirca la rotta che Robert Scott ha usato nella sua sfortunata corsa al Polo. Scott, il soldato britannico dal naso duro, aveva costretto la sua squadra a tirare le proprie slitte senza l'aiuto di cani, piede agonizzante piede su crepacci e creste di pressione sui ghiacciai. Sono stupito mentre guardo dall'alto in basso il ghiacciaio Beardmore, il più grande del mondo, e il suo infinito campo di crepacci. Se si considera che anche Scott era determinato a portare con sé collezioni scientifiche, comprese le rocce, è impressionante che sia arrivato fino a quel punto. Sfortunatamente per Scott, tuttavia, l'esploratore norvegese Roald Amundsen raggiunse il Polo prima di lui usando le abilità che aveva appreso dai nativi nell'Artico.
Uno è colpito dal fatto che i più grandi ghiacciai del mondo esistono in una terra dove ci sono così poche precipitazioni. I ghiacciai sono stati creati nel corso di eoni, crescendo a poco a poco ogni anno perché quel "poco a poco" non si scioglie mai. Alla fine, crescono così enormemente che la gravità allevia il peso del ghiaccio in discesa attraverso le valli che i ghiacciai si allargano allargando la roccia, raschiando e scriccando le montagne. I detriti della macinazione della roccia sono visti ai bordi dei ghiacciai come bande scure.
Una ripresa aerea di un ghiacciaio in rotta verso il Polo Sud. ( Smithsonian Institution ) 
Kristina Johnson e Wayne Clough issano la bandiera Smithsonian in cima a Observation Point, un sito che commemora gli esploratori che sono morti al Polo Sud. ( Smithsonian Institution ) 
G. Wayne Clough, segretario dello Smithsonian, nella posizione geografica del Polo Sud. ( Smithsonian Institution ) Il nostro Ercole ci atterra alla stazione del Polo Sud verso le 11:30. Al Polo l'orizzonte è piatto e il sole orbita semplicemente in un cerchio attorno a una linea tracciata direttamente dal Polo. Fortunatamente per noi, il tempo è buono. Anche se è 25 sotto, non è spiacevole a causa della mancanza di vento. Camminiamo verso la sede centrale e in tal modo dobbiamo salire tre rampe di scale. Ricordi l'avvertimento che ci è stato dato sull'altitudine? Anche se ho preso le pillole per il mal di montagna che ci sono state rilasciate a Christchurch, salendo le scale posso sentire i muscoli tirare in profondità e l'aria sembra troppo sottile.
Le strutture della stazione sono relativamente nuove e costruite per servire la scienza e le persone che la conducono. Circa 250 persone sono qui in estate, che termina tra tre settimane in Antartide. Solo un equipaggio di scheletri rimarrà durante il lungo e buio inverno per mantenere le attrezzature e le infrastrutture scientifiche. Nella sala conferenze principale del grande edificio del quartier generale ci viene fornita una panoramica della scienza della stazione e dei suoi sistemi di supporto. Alcune domande suscitano alcune risposte interessanti. Ad esempio, gli edifici del Polo poggiano su un'enorme calotta di ghiaccio che si muove a una velocità stimata di 30 piedi all'anno. Ogni anno gli edifici viaggiano per la corsa e si spostano in nuove posizioni. L'acqua che stiamo bevendo ha un sapore meraviglioso e apprendiamo che si è sciolta l'acqua dal ghiaccio molto sotto il suolo che si è formata forse 2.500 anni fa.
Il nostro piano è di fare un tour della maggior parte delle numerose strutture impressionanti al Polo. Ma mentre usciamo è fin troppo evidente che il tempo è cambiato con un forte vento che soffia e cristalli di ghiaccio che cadono da nuvole basse. Finalmente sembra abbastanza freddo da farti sentire davvero al Polo Sud. Mi è stato detto che con il vento gelido sembra 35 gradi sotto zero, ora è più simile! È anche eccitante vedere quello che viene definito un "cane sole", un raggio di luce che suona parzialmente o completamente il debole sole oscurato dalle nuvole. Il nostro cane sole è un alone completo intorno al sole e aggiunge un elemento di bellezza a un cielo altrimenti grigio. Il tempo che gira accelera il nostro tour poiché sembra che i venti e il soffiare del ghiaccio impongano che l'ultimo aereo, che doveva essere volato da McMurdo, è improbabile che lo faccia e torneremo su uno che è arrivato di recente.
La nostra prima tappa è un telescopio che registra le prove del Big Bang e può fornire indizi sulla causa di esso. Il team che lavora su questo nuovo dispositivo è dell'Università di Chicago sotto la direzione del Dr. John Carlson, che spiega perché il telescopio si trova al Polo: le condizioni sono le più aride sulla Terra e il telescopio può guardare dritto verso il cielo con nessuna curvatura della Terra coinvolta. Gli scienziati Smithsonian sono coinvolti con un certo numero di altri dispositivi astronomici nell'area e ho incontrato uno dei nostri colleghi del Centro di astrofisica di Harvard / Smithsonian, il professor John Kovac di Harvard. Ci rivolgiamo a un progetto chiamato "Ice Cube", il cui investigatore principale è il Dr. Francis Halzen dell'Università del Wisconsin. I fori vengono praticati un miglio e mezzo nella calotta glaciale per ospitare strumenti che rileveranno la firma dei neutrini che si allontanano dallo spazio nella nostra atmosfera e sulla superficie terrestre, in particolare nell'Antartico dove colpiscono il ghiaccio e emettono un bagliore spettrale . Questi minuscoli messaggeri da milioni di miglia di distanza portano informazioni sulla formazione dell'universo. Ci devono essere 80 stringhe verticali di circa 4.800 moduli di rilevamento, con la maggior parte di questi già completi. Guardiamo mentre gli ultimi strumenti della stagione vengono abbassati nella profonda buca nel ghiaccio e viene data la possibilità di autografare lo scudo protettivo di un rivelatore. Il dottor Halzen ci informa che questi rivelatori potrebbero essere nel ghiaccio per centinaia di anni!
È impressionante non solo vedere la scienza del Polo Sud, ma anche incontrare le persone che lavorano qui e sono giustamente orgogliose del loro contributo. Niente è facile al Polo, e tutto deve essere trasportato in aereo. Le attrezzature e gli edifici devono essere assemblati e gestiti in condizioni incredibilmente fredde. È difficile quanto diventa.
La nostra ultima fermata della giornata è al Polo Sud stesso, che si trova vicino all'edificio della sede centrale. Le bandiere volano e ci sono targhe dedicate ad Amundsen e Scott e ai loro team. Scattiamo alcune foto, ma è diventato ancora più freddo, quindi non perdiamo tempo prima di salire sul volo di ritorno per McMurdo e andare verso il campo base. Il retrocedere alle spalle è uno dei posti più singolari al mondo e sono felice di aver vissuto per visitarlo.
Al nostro ritorno alle 18:30 circa abbiamo del tempo libero. La temperatura è più mite a McMurdo e il sole splendente mi eccita per salire in cima all'Observation Point guardando fuori da McMurdo Sound e dalla stazione. I membri della squadra di spedizione di Scott che rimasero al campo base avrebbero cercato il suo ritorno dal Polo da questo punto ed è coperto da una croce di legno per commemorare Scott e gli altri che non sono mai tornati. Io e Kristina Johnson saliamo in cima per la vista panoramica che è sbalorditiva in questo momento della giornata. Per commemorare la nostra scalata, ho portato con sé una bandiera Smithsonian che voliamo brevemente in vetta. Una conclusione adatta per una giornata meravigliosa.
