13 giugno, Nairobi, in Kenya. Clima: soleggiato, caldo e umido. Mpala Ranch (alt. 6000 piedi): brezze soleggiate, calde e fresche.
La temibile Francine Berkowitz, direttrice delle relazioni internazionali per lo Smithsonian, mi informa che l'Istituto e il suo personale sono coinvolti in attività in 88 paesi, che vanno da grandi operazioni permanenti come il Panama a siti remoti visitati solo occasionalmente da ricercatori e scienziati che raccolgono dati. Queste operazioni internazionali sono fondamentali per il lavoro vario e vario dello Smithsonian e questo è ciò che mi porta in Kenya.
Sono qui per visitare l'Africa che è a rischio quando la popolazione umana invade quello che un tempo era un habitat naturale.
Gli scienziati Smithsonian dello STRI e il segretario Robert Adams hanno firmato un accordo di cooperazione con il centro. Un certo numero di ricercatori SI sono a Mpala durante la mia visita, tra cui Biff Bermingham, direttore della STRI; lo scienziato del suolo Ben Turner, lo scienziato senior Emeritus Ira Rubinoff e Dave Wildt, capo del Center for Species Survival allo Zoo.
In luoghi come Mpala, c'è la possibilità di preservare una parte del mondo naturale che sta rapidamente scomparendo. Mpala ospita una straordinaria varietà di animali selvatici africani, tanto diversi da quelli che si trovano in grandi riserve come il Serengeti. Allo stesso tempo, Mpala è situata tra diversi ranch di lavoro e lo stesso Mpala Ranch ha una notevole mandria di bovini. Gli africani, compresi i leggendari Maasai, occupano le terre della comunità e spostano il loro bestiame e le loro capre da un posto all'altro per cercare un pascolo migliore per i loro animali. Mpala offre l'opportunità di capire come le persone e gli animali selvatici potrebbero coesistere in modo che entrambi possano avere successo. Il mio lavoro come segretario è comprendere meglio il ruolo dello Smithsonian in questo importante lavoro e come potrebbe evolversi in futuro.
Il Kenya è un paese benedetto dalla diversità geografica, che spazia da una costa soffiata dal vento e le alte alture del Monte Kenya al deserto del nord. Il Ranch Mpala si trova all'incirca nel mezzo del Kenya, a circa 20 miglia a nord dell'equatore. Si trova sui fianchi del Monte Kenya, un vulcano spento che si erge a est del Ranch. La pioggia media è di circa 20 pollici all'anno, ma non è coerente e attualmente, Mpala è in preda a una siccità.
Mpala Ranch deve la sua esistenza alla visione di due fratelli, Sam e George Small che si innamorarono di questa terra. Sam acquistò la terra nel 1952 e la lasciò a George quando morì nel 1969. George credeva che la terra dovesse essere preservata e utilizzata come centro di ricerca per la conservazione della flora e della fauna. Comprendeva anche l'obbligo dei proprietari terrieri nei confronti della popolazione della regione e prevedeva una clinica sanitaria all'avanguardia e scuole per i bambini. Nel 1989, George ha creato la Mpala Wildlife Foundation. Mpala è finanziata attraverso la fondazione, fondata e amministrata dal Mpala Research Trust, in collaborazione con la Princeton University, la Smithsonian, il Kenya Wildlife Service e i National Museums of Kenya.
Il Mpala Research Center è una riserva di 48.000 acri che consente a scienziati e ricercatori di osservare gli animali selvaggi dell'Africa. (Smithsonian Institution) 
Gli animali selvatici del Mpala Research Center sono a rischio a causa della popolazione umana che si è intromessa in quello che un tempo era un habitat naturale. (Smithsonian Institution) 
I ghepardi si osservano meglio dal tetto della Land Rover. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough osserva un elefante africano. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff si trova accanto allo sterco di elefante. (Smithsonian Institution) 
Gli elefanti hanno sempre la precedenza. (Smithsonian Institution) 
Le giraffe sono una delle molte specie osservate dal segretario Clough durante la sua campagna naturalistica. (Smithsonian Institution) 
Gli ippopotami si immergono per rimanere freddi nel caldo keniota. (Smithsonian Institution) 
Durante il viaggio verso la fauna selvatica, individuare gli animali è stato a volte senza sforzo. (Smithsonian Institution) 
Il segretario Clough ha individuato cani selvatici durante il suo viaggio nella natura. Sono i grandi carnivori più diffusi in Africa. (Smithsonian Institution) 
La marica sunbird si nutre di nettare da fiori dalla gola lunga. (Brad Bergstrom) 
Storni superbi dal nome appropriato godono della mangiatoia per uccelli al Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Animali migratori come gli elefanti percorrono lunghe distanze sia su terre pubbliche che private. (Smithsonian Institution) 
Buceri, come questa coppia, si accoppiano per la vita. (Smithsonian Institution) 
Due giraffe visitano la mattina presto. (Smithsonian Institution) 
Le formiche rosse possono essere viste sulle spine di questo albero di acacia. (John Hames) 
I nidi di weaverbirds possono essere visti penzolare dai rami dell'albero. (Smithsonian Institution) 
Capre e bovini hanno contribuito al pascolo eccessivo delle terre della comunità vicino a Mpala. (Smithsonian Institution) 
Questa veduta aerea mostra il boma, o recinto, che protegge gli animali della famiglia dai predatori di notte. (Smithsonian Institution) Mia moglie Anne e io arriviamo a Nairobi la mattina del 12 giugno e siamo accolti dal nostro collega Smithsonian, Scott Miller, il sottosegretario alla scienza. Il nostro viaggio da Washington, DC, avrebbe dovuto durare circa 24 ore, ma a causa dei ritardi meteorologici per la prima tratta del nostro volo, abbiamo perso il nostro collegamento da Londra a Nairobi e abbiamo dovuto aspettare 12 ore per il prossimo volo. Arriviamo a Nairobi intorno alle 6 del mattino dopo 36 ore di viaggio, un po 'desiderosi di dormire, ma entusiasti di essere qui. A Nairobi ci trasferiamo in un aeroporto locale per il breve volo per Mpala. Durante il viaggio verso l'aeroporto, osserviamo Nairobi che si sveglia. Una moltitudine di persone è in movimento. Le strade sono piene di auto, camion, autobus e biciclette. Ci sono migliaia di pedoni, compresi ragazzi e ragazze in uniforme scolastica. Gli scuolabus illustrano la diversità religiosa del Kenya con alcuni che rappresentano scuole cristiane e altri, scuole musulmane.
Il nostro volo Mpala inizialmente ci porta su una terra verde come l'Irlanda, che indica alti livelli di pioggia e terreno ricco. Mentre proseguiamo verso nord e arriviamo in vista del monte Kenya e del suo picco, la terra diventa marrone e riflette una transizione verso un paese con basse precipitazioni. Apprendiamo in seguito che gran parte del territorio è stato troppo pascolato da capre e bovini, nonché da animali selvatici, causando gravi problemi in alcune aree vicino a Mpala. Il nostro pilota fa una corsa bassa sopra la pista di atterraggio sporca del Mpala Ranch per spaventare tutti gli animali che potrebbero essere sulla pista prima di atterrare senza problemi in una nuvola di polvere. Siamo accolti da Margaret Kinnaird, direttore esecutivo del Centro ricerche e altri membri del team SI che sono arrivati prima.
Guidiamo in una Land Rover di vecchia scuola su strade sterrate fino al quartier generale del Mpala Ranch. Il viaggio a volte scossa quando si incontrano solchi e rocce. Il Ranch è composto da una serie di edifici bassi in pietra e stucchi con tetti inclinati. Ogni edificio, progettato per l'utilità, ha il suo carattere e il ranch ha un fascino tutto suo nel mezzo della grande savana secca. La nostra camera è spaziosa con pavimenti in piastrelle di argilla e un ampio letto con una zanzariera avvolgente per tenere a bada le fastidiose creature.
Pranziamo al Centro Ricerche, un vicino complesso di edifici con alloggi per studenti e facoltà di visita, laboratori, sale computer e una sala da pranzo all'aperto. Siamo lieti di apprendere che il Comitato femminile Smithsonian ha finanziato diversi edifici del Centro ricerche. Dopo pranzo siamo trattati con una serie di conferenze che ci introducono alla ricerca condotta a Mpala.
Verso le 16:00 ci separiamo e partiamo per Land Rovers in un "viaggio nella natura" per esplorare. All'inizio individuiamo tre ghepardi attraverso il binocolo. Mentre procediamo lentamente, gli osservatori sulla parte superiore del veicolo battono il tetto come segnale per individuare se un animale viene avvistato. In alcuni casi, non devi davvero sembrare molto duro: elefanti, gazzelle e impala attraversano la strada a loro piacimento. Altri, come i bushbucks splendidamente colorati, sono timidi per il contatto umano. Alla fine della vita selvaggia, l'elenco delle specie che abbiamo visto include bushbuck, dik-dik, facocero, impala, giraffa, mangusta, orice dalle corna scimitarra, elefante, ippopotamo, bufalo del capo, kudu, ghepardo, iena e zebra di Grevy ( un'elegante zebra con piccole strisce bianche e nere). Notevole!
Concludiamo la giornata con una meravigliosa cena all'aperto, arroccata su una cresta che domina un ampio canyon. L'aria è dolce e lo scenario distintamente keniota. Con il tramonto, la temperatura scende rapidamente e ci accalciamo attorno a un fuoco scoppiettante. Alla fine, il jet lag prende il via verso le nove e lo chiamiamo una sera dopo una giornata intensa che ricorderemo a lungo.
