Il cervello umano è un organo straordinario, straordinariamente complesso. Eppure, gli scienziati stanno scoprendo qualcosa al riguardo che artisti del calibro di Harry Houdini e altri grandi maghi conoscono da molto tempo: il cervello può essere sorprendentemente facile da ingannare.
Questo perché, per essere così efficiente, si è evoluto per creare scorciatoie in risposta a stimoli esterni, come la luce o il suono. Ma quelle scorciatoie e la coerenza con cui il cervello le segue possono anche renderlo vulnerabile all'inganno.
Prendiamo ad esempio le recenti ricerche degli scienziati di Stanford che esplorano un nuovo modo di combattere il jet lag. Per un po ', i ricercatori hanno saputo che l'esposizione alla luce prima di fare un viaggio può aiutare il corpo ad adattarsi ai cambiamenti nei cicli del sonno che derivano dal viaggiare attraverso i fusi orari. Il trattamento preventivo più comune prevede la seduta di fronte a luci intense per ore alla volta durante il giorno.
Ma il team di Stanford, guidato da Jamie Zeitzer, un assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali, ha provato un approccio diverso. Innanzitutto, ha esaminato l'esposizione alla luce mentre qualcuno stava effettivamente dormendo e ha scoperto che i ritmi circadiani del corpo, che controllano i cicli del sonno, sono più sensibili alla luce di notte, anche quando gli occhi di una persona sono chiusi.
Quindi, i ricercatori si sono chiesti se il tipo di luce che passa attraverso le palpebre fa la differenza. Hanno reclutato 39 volontari e li hanno fatti fare un ciclo di sonno regolare per due settimane: andare a letto e svegliarsi alle stesse ore ogni giorno. Quindi li portarono in un laboratorio del sonno.
Hanno diviso i partecipanti in due gruppi. Una volta addormentati, le persone di un gruppo ricevettero il trattamento convenzionale: esposizione alla luce continua per un'ora. Ma gli altri sono stati trattati con un diverso tipo di luce: lampi rapidi a distanza di 10 secondi, come uno strobo.
Ciò che hanno scoperto la notte successiva è che le persone esposte alla luce lampeggiante si sono addormentate circa due ore dopo rispetto alla prima sera. Per quelli sottoposti al trattamento continuo della luce, la sonnolenza è stata ritardata di soli 36 minuti.
Hacking biologico
Zeitzer, che si riferisce a questa terapia come "hacking biologico", afferma che l'esposizione alla luce funziona meglio di notte perché inganna il cervello, mentre ti addormenti, nel pensare che il giorno sia più lungo di quanto non sia in realtà. E questo ripristina l'orologio corporeo.
Ma perché una luce lampeggiante dovrebbe farlo più efficacemente di una costante?
Secondo Zeitzer, ha a che fare con le cellule nella parte posteriore dell'occhio, che inviano messaggi alla parte del cervello che imposta ritmi circadiani. Quelle cellule, dice, usano i tempi di oscurità tra i lampi per recuperare o ricalibrare, e ciò apparentemente li aiuta a essere più sensibili alla luce quando si ripresenta.
Finora, ha osservato, la maggior parte di quelli testati non ha avuto problemi a dormire attraverso le luci lampeggianti. Nel mondo reale, Zeitzer vede la terapia funzionare in questo modo: supponiamo che voli attraverso gli Stati Uniti dalla costa occidentale alla costa orientale. Se di solito ti svegli alle 8 del mattino, avresti impostato un dispositivo per avviare i lampi di luce alle 5 del mattino. Quando atterri, dice, l'orologio del tuo corpo dovrebbe già adattarsi all'ora della East Coast.
Altri trucchi
Ecco altri tre studi recenti in cui i ricercatori hanno scoperto come ingannare il cervello.
Non guardare ciò che mangi: se non riesci a vedere cosa stai mangiando, avrai meno probabilità di mangiare tanto. Questa è la conclusione degli scienziati dell'Università di Costanza in Germania dopo aver chiesto a 90 studenti di mangiare tre diversi gusti di gelato.
A quaranta è stato detto di valutare il gusto e la consistenza del gelato, e quindi di stimare quanto avevano mangiato e se avrebbero comprato quel gelato. Abbastanza diretto. Ma gli altri 50 sono stati lanciati un po 'di una curva. È stato chiesto loro di fare lo stesso test del gusto con gli occhi bendati.
I risultati, pubblicati sulla rivista Food Quality and Preference, suggeriscono che coloro che non sono stati in grado di vedere ciò che stanno mangiando stimano di aver mangiato quasi il doppio rispetto a quanto effettivamente fatto. Mangiarono anche meno delle persone senza gli occhi bendati. Inoltre, avevano meno probabilità di dire che avrebbero comprato il gelato.
Sulla base delle loro scoperte, i ricercatori hanno affermato che coloro che vogliono perdere peso dovrebbero provare a mangiare con gli occhi chiusi più spesso.
Fai attenzione al pensiero eccessivo: uno studio dell'Università della California del Sud ha scoperto che se vuoi sviluppare una nuova abitudine, dovresti evitare di pensarci troppo.
I ricercatori hanno chiesto a un gruppo di persone di guardare un video che mostra come preparare il sushi. E hanno stabilito che quando le persone erano in grado di guardare il video più volte senza altre istruzioni specifiche, hanno imparato il processo di preparazione del sushi meglio di quelli a cui è stato detto di provare a ricordare cosa sarebbe successo dopo.
Il motivo, secondo il ricercatore Jennifer Labrecque, è che le abitudini sono codificate nel cervello da ciò che è noto come il sistema di memoria procedurale, che non comporta molto pensiero deliberativo. Questo è ciò che comportava quando torni in bicicletta. Ma quando pianifichi e ti concentri sull'apprendimento, coinvolgi il sistema di memoria dichiarativa, che ricorda fatti ed esperienze personali.
Quando provi a usare entrambi i sistemi contemporaneamente, possono interferire con il tuo apprendimento, ha detto. Stai meglio non pensare troppo quando stai cercando di imparare qualcosa di nuovo.
C'è qualcuno ?: Hai mai avuto la sensazione di sentire la presenza di un'altra persona nella stanza con te quando non c'è nessun altro? Bene, gli scienziati dell'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia affermano che è probabile che il tuo cervello percepisca qualcosa che non c'è.
Questo si basa, in parte, sulla ricerca condotta con un gruppo di persone bendate, dotate di tappi per le orecchie e con le dita collegate a un dispositivo. Ai soggetti fu detto di spostare il dispositivo e, quando lo fecero, un braccio robotico li colpì alla schiena. Poiché il colpo era sincronizzato con i loro movimenti, il cervello dei soggetti lo riconosceva come qualcosa che avevano fatto a se stessi.
Ma quando i ricercatori hanno causato un leggero ritardo tra quando le persone hanno spostato il dispositivo e quando sono state colpite, i partecipanti allo studio hanno avuto una reazione diversa. Giurarono che non solo qualcun altro li stava toccando, ma che potevano davvero sentire la presenza di un'altra persona. Alcuni, infatti, hanno trovato l'esperienza così inquietante che hanno scelto di non finire l'esperimento.
Quella strana sensazione, secondo gli scienziati, è stata causata da una percezione alterata nel loro cervello, che li ha fatti sentire i loro corpi erano stati sostituiti dalla presenza di qualcun altro.
Ora è inquietante.
