Oggi ricorre il 200 ° anniversario della nascita di Charles Darwin, il cui libro On the Origin of Species by Means of Natural Selection ha cambiato per sempre la nostra comprensione del mondo naturale. Sebbene suo padre volesse che diventasse un chirurgo o un sacerdote, da giovane Darwin era più intenzionato a collezionare scarafaggi e fare il gallivante per la campagna. Era il suo amore per la natura che gli avrebbe offerto l'opportunità di viaggiare per il mondo a bordo dell'HMS Beagle, la nave che lo ha portato alle Isole Galapagos e altri porti di scalo lontano dalla sua costa. Quando tornò in Inghilterra nel 1836, possedeva i primi principi dell'idea del meccanismo che ha guidato il cambiamento evolutivo.
Darwin lavorò per oltre venti anni prima di rivelare i frutti del suo lavoro in L'origine delle specie nel 1859. Aveva raccolto una vasta gamma di prove, dall'allevamento di animali da fattoria alla biogeografia, ma un'area della scienza importante per la sua teoria era un po 'problematico. La paleontologia era ancora una scienza relativamente nuova e, poiché gli scienziati avevano appena iniziato a grattare la superficie della documentazione fossile, non avevano ancora trovato le forme di transizione minuziosamente gradite che avrebbero supportato l'evoluzione mediante la selezione naturale. Darwin era sicuro che esistessero forme transitorie, ma il motivo per cui non erano state ancora trovate era sconcertante.
I dinosauri sporgono come un pollice dolente. Oggi li associamo strettamente all'evoluzione, in particolare all'evoluzione degli uccelli, ma ai tempi di Darwin erano creature gigantesche che sembravano avere poca connessione con i tipi di animali precedenti o successivi. Semmai Darwin usava il più grande dei dinosauri per affermare come i forti non sempre sopravvivessero "come se la semplice forza corporea avesse dato la vittoria nella battaglia della vita". Per tutta la loro forza e ferocia, alla fine sono morti.
Anche il famoso Archeopteryx, il dinosauro piumato che rappresenta ancora il primo uccello conosciuto, ricevette poca attenzione da Darwin. Il primo scheletro di Archeopteryx correttamente identificato fu scoperto nel 1861, appena due anni dopo la pubblicazione di L'origine delle specie . (Almeno uno scheletro di Archeopteryx è stato trovato prima di questa data, ma era confuso per i resti di uno pterodattilo.) Anche se i paleontologi erano eccitati dalla scoperta di questa creatura che mostrava caratteristiche sia di rettili che di uccelli, nessuno sapeva bene cosa farsene. All'epoca si pensava ancora che le più vecchie tracce a tre dita della Valle del Connecticut fossero state costruite da uccelli giganteschi (si sarebbe presto scoperto che erano state costruite da dinosauri teropodi non aviari), il che significava che Archeopteryx era troppo tardi per essere un antenato degli uccelli. Era invece arroccato su un ramo laterale dell'evoluzione degli uccelli, una traccia tardiva che suggeriva una transizione molto precedente.
Eppure l' Archaeopteryx era importante in un altro modo. Nella quarta edizione di On the Origin of Species pubblicato nel 1866 Darwin scrisse:
Se non fosse stato per il raro incidente della conservazione dei passi nella nuova arenaria rossa degli Stati Uniti, che avrebbe osato supporre che, oltre ai rettili, esistessero almeno trenta specie di uccelli, alcuni di dimensioni gigantesche durante quel periodo? Non è stato scoperto un frammento di osso in questi letti. Nonostante il numero di articolazioni mostrato nelle impressioni fossili corrisponda al numero nelle diverse dita dei piedi degli uccelli vivi, alcuni autori dubitano che gli animali che hanno lasciato queste impressioni fossero davvero uccelli. Fino a poco tempo fa questi autori avrebbero potuto sostenere, e alcuni hanno sostenuto, che l'intera classe di uccelli è nata improvvisamente durante il periodo eocenico; ma ora sappiamo, sull'autorità del professor Owen, che un uccello certamente visse durante la deposizione della parte superiore verde; e ancora più recentemente, quello strano uccello, l'Archaeopteryx, con una lunga coda simile a una lucertola, con un paio di piume su ciascuna giuntura, e con le ali munite di due artigli liberi, è stato scoperto nelle ardesie oolitiche di Solenhofen. Quasi nessuna scoperta recente mostra più forzatamente di così quanto poco sappiamo ancora degli ex abitanti del mondo.
Anche se era riluttante ad annunciare l' Archaeopteryx come una grande conferma della sua teoria, Darwin lo evidenziava ancora come un incredibile fossile che lasciava intendere le ricchezze ancora da scoprire. La documentazione sui fossili non era così ben campionata come pensavano alcuni geologi, e anche se non avrebbe mai presentato una storia al 100% della vita sulla terra (solo un numero molto piccolo di tutti gli organismi che sono mai vissuti sono diventati fossili), c'era ancora molto lavoro da fare.
Per fortuna, i paleontologi hanno continuato il loro lavoro e hanno riesumato prove assolutamente sbalorditive che Darwin avesse ragione. Tra le ricchezze fossili alcune delle più preziose sono quelle dei dinosauri piumati, e posso solo immaginare cosa potrebbe dire Darwin se potesse vedere la prova che le rondini nell'aria e i piccioni nella strada sono dinosauri viventi.
