Un terremoto di magnitudo 6, 3 ha scosso ieri Christchurch, in Nuova Zelanda, facendo crollare edifici, scatenando frane e inondazioni e uccidendo dozzine di persone. Un terremoto di magnitudo 7, 1 più potente ha scosso la città lo scorso settembre, ma non ha provocato danni altrettanto gravi, senza vittime. Perché alcuni terremoti uccidono centinaia o migliaia di persone mentre altri fanno piccoli danni? Esistono diversi fattori che determinano quanto possa essere distruttivo un terremoto:
Ubicazione : questo è abbastanza ovvio: un terremoto che colpisce un'area popolata ha maggiori probabilità di causare danni rispetto a uno che colpisce un'area non popolata o il centro dell'oceano.
Magnitudine : gli scienziati assegnano un numero per rappresentare la quantità di energia sismica rilasciata da un terremoto. La scala di magnitudo Richter, come è noto, è logaritmica, quindi ogni aumento rappresenta un aumento di energia di un fattore 10. Più energia in un terremoto, più può essere distruttiva.
Profondità : i terremoti possono verificarsi ovunque dalla superficie a 700 chilometri più in basso. In generale, i terremoti più profondi sono meno dannosi perché la loro energia si dissipa prima che raggiunga la superficie. Si ritiene che il recente terremoto in Nuova Zelanda sia avvenuto a una profondità inferiore a quella dell'anno scorso.
Distanza dall'epicentro : l'epicentro è il punto in superficie proprio sopra dove ha origine il terremoto ed è solitamente il luogo in cui l'intensità del terremoto è maggiore.
Condizioni geologiche locali : la natura del terreno sulla superficie di un terremoto può avere una profonda influenza sul livello di danno. Il terreno sciolto, sabbioso e fradicio, come a Città del Messico, può liquefarsi se l'agitazione è forte e abbastanza lunga, per esempio. Questo non è di buon auspicio per qualsiasi struttura in superficie.
Effetti secondari : i terremoti possono scatenare frane, incendi, inondazioni o tsunami. Non è stato il terremoto tra Sumatra e Andamane del 2004 a causare così tanti danni nel 2004, ma lo tsunami nell'Oceano Indiano ha innescato. Quasi un quarto di milione di persone in 14 paesi furono uccisi quando le comunità costiere furono inondate dall'acqua.
Architettura : anche gli edifici più forti potrebbero non sopravvivere a un brutto terremoto, ma l'architettura gioca un ruolo enorme in cosa e chi sopravvive a un terremoto. Il terremoto di Haiti del gennaio 2010, ad esempio, è stato aggravato da cattive costruzioni, cemento debole e codici di costruzione non rinforzati.
