Le zanzare sono piccole creature abbastanza adattabili. Armati di recettori per rilevare i pennacchi di anidride carbonica dal respiro degli animali e gli odori della pelle degli animali, i piccoli insetti possono rintracciare le vittime più gustose. Ma ora, come riferisce Michelle Z. Donahue per il National Geographic, i ricercatori hanno scoperto che le zanzare sembrano ricordare certi odori. E se questi profumi sono associati a un'esperienza di pre-morte, come il colpo di una scacciamosche, eviteranno l'odore in futuro.
Lo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Current Biology, suggerisce che la zanzara Aedes aegypti ha la capacità di imparare e ricordare (per brevi periodi). I ricercatori dell'Università di Washington hanno addestrato le zanzare accoppiando uno shock meccanico creato da un miscelatore a vortice, un gadget di laboratorio solitamente usato per mescolare fiale di liquido, con l'odore di alcuni animali, come ratti o galline. Il mixer ha simulato i tipi di vibrazioni e sensazioni che potrebbero derivare da una buona schiacciata. Ogni zanzara ha avuto 10 prove della durata di 2 minuti ciascuna delle sessioni vibranti.
Come riporta Joanna Klein per il New York Times, dopo 15 minuti, le zanzare hanno iniziato ad associare il profumo di alcuni animali, compresi gli umani, allo shock. Hanno iniziato a evitare gli odori associati allo swat simulato, scegliendo invece altri host. In effetti, le zanzare hanno evitato i profumi legati agli shock per almeno 24 ore. Ma per qualche ragione, non hanno mai imparato a evitare l'odore dei polli.
Christopher Potter, un ricercatore della Johns Hopkins Medicine che non era coinvolto nello studio, dice a George Dvorsky di Gizmodo che i risultati sembrano logici. "Sì, gli insetti sono estremamente bravi ad associare gli odori a qualsiasi altra cosa possa succedere quando sentono l'odore di qualcosa con quell'odore", dice. Spiega che la scoperta è simile ai classici esperimenti di memoria con moscerini della frutta, che utilizzavano scosse elettriche abbinate a sbuffi di odori diversi. "[T] vola imparato molto rapidamente per evitare quel particolare odore", dice. "È molto plausibile che diversi aspetti spiacevoli dello swat, come la sensazione impetuosa del vento, il battito della mano vicino alla zanzara, potrebbe quindi essere ricordato insieme all'odore della persona ".
I ricercatori hanno anche dato uno sguardo molto più profondo al cervello degli insetti. Precedenti ricerche hanno dimostrato che la dopamina, un neurotrasmettitore, svolge un ruolo chiave nell'apprendimento di altri insetti e animali. Quindi, in un secondo esperimento, il team ha incollato le zanzare geneticamente modificate prive di recettori della dopamina su un dispositivo che consente loro di volare in posizione. I ricercatori li hanno quindi esposti ai profumi e allo swat simulato mentre registravano l'attività dei neuroni nel centro olfattivo del cervello degli insetti, che elabora le informazioni sui profumi. Senza l'aiuto della dopamina, i neuroni sparavano meno frequentemente con i profumi, il che suggerisce che gli insetti sarebbero meno in grado di imparare a evitare gli odori associati agli swat.
Cosa significa questo nella secolare battaglia tra uomo e zanzara? "Quella capacità di apprendimento li rende incredibilmente flessibili", dice il neuroecologo e autore senior UW Jeff Riffell a Donahue. "Significa che possono imparare le associazioni su chi è più difensivo e chi no, e se possiamo impedirlo, non impareranno mai e potranno essere spazzati via in modo più efficace."
Come dice Riffel a Klein, la conoscenza che l'apprendimento delle zanzare si basa sulla dopamina potrebbe portare a modifiche genetiche o insetticidi che innescano la memoria dell'evitamento, costringendo gli insetti a evitare le persone. Ma qualsiasi soluzione a base di dopamina non funzionerà su tutte le zanzare. Ad esempio, le zanzare nel genere Culex, che trasmettono il virus del Nilo occidentale, non hanno mostrato la stessa capacità di imparare ad evitare l'uomo come Aedes. Poiché il loro ospite principale sono gli uccelli, probabilmente si nutrono di umani quando il loro ospite preferito non è disponibile, Walter Leal, ecologo chimico dell'Università della California, Davis, dice a Donahue. Per questo motivo, probabilmente non hanno recettori per i profumi umani e non possono imparare a evitare le persone. In effetti, diverse zanzare hanno recettori diversi per gli ospiti preferiti, il che potrebbe essere il motivo per cui i piccoli succhiasangue di Riffell non hanno imparato a evitare i polli.
Lo sviluppo di tali deterrenti per zanzare a base di dopamina sarebbe un grande passo. "Usiamo tutti questi repellenti monocomponente come DEET da oltre 60 anni e dobbiamo andare avanti", dice Leal a Donahue.
Fino ad allora, suggerisce un'altra strategia per trarre vantaggio da ciò che ora sappiamo dei piccoli succhiasangue: uno schiaffo vigoroso. Potrebbe insegnare ai piccoli attaccanti a lasciarti in pace, almeno per un po '.
