Sebbene sia morto da quasi 500 anni, Leonardo da Vinci è ancora ricordato come l'uomo per eccellenza del Rinascimento, un polimero la cui curiosità e creatività spaziavano ampiamente tra le arti e le scienze. Uno dei suoi interessi era lo studio dei fossili. In un nuovo articolo sulla rivista Palaios, Andrea Baucon mostra di essere stato un pioniere nello studio sia dei "fossili corporei", sia dei resti di organismi un tempo viventi, e di "tracce di fossili", come impronte, tane e organismi coproliti lasciati indietro.
Durante la vita di da Vinci, la maggior parte delle persone ha visto i fossili non come i resti di creature vissute molto tempo fa, ma come i prodotti delle forze all'interno della terra che cercavano di riprodurre la vita all'interno della roccia, generando costantemente i "gusci" di pietra e lo "squalo" oscuro denti "trovati a molte miglia dall'oceano più vicino. Ma da Vinci la pensava diversamente: come sottolinea Baucon, le sue note private nel Codice Leicester mostrano che aveva capito che i fossili della campagna italiana erano stati creature che vivevano in un mare antico. Le sue intuizioni sull'origine e la natura dei fossili corporei anticiparono ciò che il naturalista Nicolaus Steno avrebbe spiegato a metà del XVII secolo.
Inoltre, Baucon fornisce nuove prove del fatto che da Vinci ha anche aperto la strada all'ecologia, o allo studio di tracce di fossili, che gli storici della scienza di solito vedono come all'inizio del 19 ° secolo, con il lavoro di naturalisti come William Buckland ed Edward Hitchcock. Tale prova è contenuta nel Codice Leicester di Da Vinci, un diario da lui compilato tra il 1504 e il 1510.
Tra i fossili studiati da Vinci c'erano gusci di molluschi e coralli, molti dei quali mostravano segni che l'organismo vivente si annoiava in essi, proprio come i "tarli" (in realtà larve di scarabeo) si facevano strada tra gli alberi. Da Vinci fece appello direttamente al modello dei tarli nel confutare l'idea che i fossili fossero "sport della natura" prodotti dalle forze all'interno della terra. Perché, ha chiesto, queste forze produrrebbero simili alesature su un guscio? Inoltre, ha notato segni di movimento tra i diversi strati in cui i fossili (ciò che oggi chiamiamo "bioturbazione"), che ha interpretato come ulteriore supporto all'idea che i letti fossili contenessero i resti di animali preistorici. Per Da Vinci c'era una sola spiegazione ragionevole: i fossili del corpo erano stati sepolti tra i segnali della propria attività.
Storici e scienziati hanno riconosciuto le intuizioni inedite di Da Vinci per molti anni, ma apparentemente era anche più astuto di quanto precedentemente apprezzato. Ha usato ciò che sapeva sugli organismi viventi per confermare la natura organica dei fossili. (Anche se, va notato, altri naturalisti hanno visto fenomeni simili e li hanno attribuiti alla "forza plastica" all'interno della terra. Sarebbero passati alcuni secoli prima che il punto di vista di Da Vinci sarebbe stato indipendentemente riqualificato da Steno, Robert Hooke e altri.) Ci si potrebbe chiedere in che modo la scienza della paleontologia avrebbe potuto essere diversa se Da Vinci avesse pubblicato le sue conclusioni - inizialmente aveva intenzione di farlo, ma come molti dei suoi progetti alla fine è caduto a margine. Anche così, le note che ha lasciato dietro mostrano che era molto più avanti dei suoi coetanei. Come conclude Baucon:
In questi primi tempi dell'ecnologia, Leonardo da Vinci si distingue come figura centrale, raggiungendo conclusioni straordinariamente innovative e collegando lo studio dei fossili in tracce allo studio dei fossili corporei. Queste conclusioni furono estremamente importanti, poiché da Vinci fu in grado di comprendere le relazioni tra fossili in tracce e fossili corporei e di interpretarle accuratamente prima dello sviluppo del metodo scientifico.
BAUCON, A. (2010). LEONARDO DA VINCI, IL PADRE FONDANTE DELL'ICNOLOGIA PALAIOS, 25 (6), 361-367 DOI: 10.2110 / palo.2009.p09-049r
