Un teschio di A. sediba. Foto: Brett Eloff
Circa 2 milioni di anni fa, i primi umani si sono evoluti dagli australopiti, i nostri antenati simili a scimmie dal cervello più piccolo. Nel 2008, i ricercatori hanno trovato due scheletri in Sud Africa dalla australopithecus sediba simile a una scimmia. Uno scheletro maschile e femminile, chiamato MH1 e MH2, furono sepolti insieme e ulteriori scavi rivelarono un bambino e un altro scheletro adulto parziale nelle vicinanze. Tutti i resti risalgono a circa 1, 8 - 1, 9 milioni di anni. Questi scheletri hanno iniziato a sollevare domande su ciò che sappiamo veramente dell'evoluzione umana e delle origini dell'Homo .
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Science nel 2010, scrivendo:
Nonostante un ricco reperto fossile di ominina plio-pleistocenica africana, le origini di Homo e la sua relazione con le precedenti australopitecine rimangono irrisolte. Qui riportiamo due scheletri parziali con un'età compresa tra 1, 95 e 1, 78 milioni di anni. I fossili sono stati rinchiusi in depositi di caverne nel sito di Malapa in Sudafrica. Gli scheletri sono stati trovati vicini tra loro e sono direttamente associati ai resti craniodentali. Insieme rappresentano una nuova specie di Australopithecus che probabilmente discende dall'Australopithecus africanus . Prove craniodentali e postcraniche combinate dimostrano che questa nuova specie condivide più caratteristiche derivate con l' Homo primordiale rispetto a qualsiasi altra specie australopith e quindi potrebbe aiutare a rivelare l'antenato di quel genere.
Fino a questa scoperta, i ricercatori avevano ipotizzato che Lucy, i resti, più di 3 milioni di anni fa, di una femmina di Australopithecus afarensis trovata nel 1974, rappresentassero il nostro antenato evolutivo diretto o un antenato molto vicino. Ma lo scheletro di Lucy fu trovato in Etiopia, a circa 4.000 miglia di distanza dalla A. sediba rimane scoperto in Sudafrica.
Immediatamente, spiega i09, i ricercatori hanno iniziato a indovinare se l' Homo fosse emerso dall'Africa orientale dopo tutto. Le nostre origini invece potrebbero essere più meridionali. Ora, una nuova serie di studi pubblicati dallo stesso gruppo di ricerca in Science risponde ad alcune domande su come fosse il nostro antenato, aprendo anche alcuni nuovi misteri. Il New Scientist analizza il "bizzarro mosaico" di qualità che ricordano sia l' Homo che l' Australopithecus africanus (un'altra specie sudafricana che visse circa 2-3 milioni di anni fa) che rivelò un esame più attento degli esemplari di A. sediba .
I tratti simili all'Homo includevano:
- Stesso numero di vertebre
- Vita simile ad un umano
- La parte inferiore della cassa toracica si restringe
- Camminò dritto
- Piccoli denti canini.
E i tratti simili a scimmie erano:
- La parte superiore della cassa toracica si assottiglia verso le spalle, impedendo alle braccia di oscillare quando si cammina
- Braccia e gambe sembrano ben attrezzate per dondolare ed equilibrare sui rami
- Quando si cammina, piuttosto che piantare il tallone prima come Homo, l' andatura di A. sediba era più tortuosa e luppolata grazie a un mesopiede flessibile.
Dove A. sediba si inserisce nell'albero evolutivo è ancora in discussione. Sulla base dello studio dei denti dei campioni, non sembra che A. sediba si sia evoluto da A. afarensis (Lucy) nell'Africa orientale. Invece, scrive il nuovo scienziato, A. africanus sembra essere il candidato ancestrale più probabile.
Ciò suggerisce che le radici di entrambi i lignaggi degli australopiti - dall'est e dal Sudafrica - sono ancora più antiche. "Sembra che ci possa essere una" stirpe di fantasmi "di ominidi non riconosciuti che risale più in profondità rispetto all'afarensis ", afferma Lee Berger dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg, in Sudafrica, che ha scoperto A. sediba .
National Geographic sottolinea che le domande che circondano A. sediba, come ad esempio il motivo per cui sembrava tornare sugli alberi dopo che si è evoluto per la prima volta a camminare sul terreno e dove si adatta al puzzle dell'evoluzione umana, sono tutt'altro che risolte.
I modi in cui l'Australopithecus sediba assomiglia alle prime specie Homo sono veri indicatori di una stretta relazione evolutiva o sono tratti che si sono evoluti indipendentemente in entrambi i lignaggi?
Pochi scienziati credono che questa domanda abbia persino iniziato a risolversi.
Ma A. sediba probabilmente lascerà un segno significativo nella scienza, in ogni caso:
Indipendentemente da ciò che l' Australopithecus sediba risulta essere, tuttavia, i fossili offrono un'importante cautela nell'interpretazione di resti umani più frammentari trovati altrove.
L'ominina "è così curioso nella sua totalità", afferma Potts, "potrebbe portare a un ripensamento del modo in cui classifichiamo gli esseri umani fossili e li inseriamo nel nostro albero evolutivo".
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