Nel novembre 1887, un giovane scrittore di nome Arthur Conan Doyle pubblicò la sua prima storia su un detective immaginario di prossima fama, Sherlock Holmes. La storia oscura, che apparve nell'annuale di Natale di Beeton, era intitolata A Study in Scarlet . Alcune delle sue parti più drammatiche sono ambientate nella Valle del Lago Salato nello Utah, nel 1847, e seguono le interazioni di un non mormone con i seguaci mormoni di Brigham Young.
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Il romanzo dipinge un cupo ritratto del mormonismo. La storia include il matrimonio forzato e la violenza, due cose che all'epoca erano parte della visione britannica dei mormoni.
Quando è uscito, Hal Schindler ha scritto in The Salt Lake Tribune nel 1994, "non ha suscitato grande scalpore come una storia, né ha segnalato in particolare l'immensa popolarità a cui il suo autore e la sua creazione erano destinati ... ma, comunque, mettere in fila i missionari mormoni in Inghilterra e mettere a dura prova la tolleranza dei membri della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni in America. ”All'epoca in cui scrisse la storia, Conan Doyle non era mai stato in America. La sua scelta di mormoni, ritratta come rapace assassini nel suo lavoro, rifletteva le credenze inglesi sulla fede principalmente americana.
Sebbene la storia non abbia avuto un grande successo all'epoca, nel corso degli anni, ha contribuito a modellare il modo in cui gli inglesi percepivano i mormoni, scrive Schindler. Ma faceva parte di una tendenza più ampia. "Il sensazionale ritratto dei mormoni di Doyle aveva attinto da quello che era già un ampio corpus di commenti sulla stampa britannica", scrive lo studioso Sebastian Lecourt. “Dalla fine del 1830, quando i mormoni avevano iniziato ad attirare i convertiti inglesi, un numero crescente di giornalisti, scrittori di viaggi e romanzieri aveva alimentato la curiosità del pubblico inglese su questa strana setta americana, con il suo messaggio di una nuova rivelazione e una biblica restaurata teocrazia."
Questi scrittori britannici erano nella migliore delle ipotesi ambivalenti sui mormoni, scrive Lecourt. Da un lato, la poligamia non era adatta ai valori vittoriani; ma dall'altro, scrive, alcuni commentatori inglesi "hanno iniziato a identificarsi con i mormoni, celebrando la loro fondazione di una fiorente colonia sull'altopiano dello Utah come un grande movimento d'avanguardia del colonialismo dei coloni anglosassoni".
Per Conan Doyle, i mormoni erano allo stesso tempo una specie di inglese - cristiano, bianco, e discendevano dagli inglesi o dagli stessi Inghilterra - ed erano profondamente esotici. La sua scelta di mettere il mormonismo al centro della sua storia avrebbe attirato l'attenzione del pubblico della lettura, scrisse Schindler. Certamente ha aiutato Doyle - e Sherlock - a diventare famosi.
