Crescere in città può essere ottimo per i bambini. Gli ambienti urbani offrono un facile accesso a servizi essenziali come servizi igienico-sanitari, assistenza sanitaria, alimentazione e istruzione, per non parlare di tutte le attività divertenti che le città hanno da offrire. Ma ci sono aspetti negativi nella vita urbana, tra cui una quantità limitata di spazio verde, qualcosa che può avere un impatto duraturo mentre i bambini passano all'età adulta.
Secondo Jonathan Lambert di NPR, un nuovo studio espansivo suggerisce che esiste un'associazione tra una mancanza di esposizione al verde durante l'infanzia e il rischio di malattie mentali nella vita futura. La ricerca, pubblicata su PNAS, comprendeva quasi un milione di soggetti in Danimarca nati tra il 1985 e il 2003. I dati sono stati tratti dal sistema di registrazione civile danese, che registra informazioni come sesso, luogo di nascita e, soprattutto, un codice PIN che viene aggiornato ad ogni cambio di residenza. I PIN collegano anche i registranti alle banche dati nazionali che tracciano, tra le altre cose, il loro stato socioeconomico e sanitario. I ricercatori, in altre parole, avevano accesso a una vasta gamma di informazioni sui loro soggetti, consentendo loro di controllare una varietà di fattori che potrebbero influenzare la salute mentale.
Utilizzando i dati satellitari, i ricercatori sono stati quindi in grado di mappare il verde intorno alle case in cui i soggetti vivevano dalla nascita all'età di 10 anni. Hanno scoperto che crescere con un accesso limitato allo spazio verde era associato a un rischio maggiore del 15-55% di sviluppare uno dei 16 condizioni di salute mentale in età adulta. "L'associazione è rimasta anche dopo essersi adattata all'urbanizzazione, ai fattori socioeconomici, alla storia dei genitori di malattie mentali e all'età dei genitori", scrivono gli autori dello studio.
È importante ricordare qui che la correlazione non implica la causalità; i ricercatori non possono e non stanno dicendo che essere cresciuti intorno agli spazi verdi porta a una migliore salute mentale, solo che esiste un'associazione tra verde e benessere mentale. Ma altri studi hanno prodotto risultati simili. Uno studio del 2009 su persone nei Paesi Bassi, ad esempio, ha mostrato una relazione tra ambienti di vita con molto spazio verde e un rischio ridotto di disturbo d'ansia e depressione. Nel 2015, i ricercatori hanno scoperto che i bambini a Barcellona che frequentavano le scuole immersi nel verde mostravano uno sviluppo cognitivo più elevato rispetto a quelli che frequentavano le scuole con poco spazio verde. Un recente quadro delle ricerche esistenti su questo argomento ha concluso che "[i] individui hanno meno stress mentale, meno ansia e depressione, maggiore benessere e profili di cortisolo più sani quando vivono in aree urbane con più spazi verdi rispetto a meno spazi verdi".
Se gli spazi verdi contribuiscono a migliorare la salute mentale, non è chiaro il perché. Ma gli autori dello studio delineano una serie di possibilità. La vegetazione migliora il "restauro psicologico", scrivono, che può "mitigare gli effetti negativi dell'ambiente sociale denso e rumoroso della città che aumenta lo stress".
"Per i bambini, se torni da scuola e hai un bel cortile o vai al parco, ciò potrebbe aiutare i bambini a ripristinare le loro capacità mentali più velocemente", dice l'autore principale dello studio Kristine Engemann a Jenny Anderson di Quartz .
Anche la vegetazione e gli alberi filtrano l'inquinamento atmosferico e ricerche precedenti hanno trovato collegamenti indicativi tra inquinamento e disturbi psichiatrici, anche se sono necessarie ulteriori ricerche. Vi sono anche alcune prove che la natura può migliorare il funzionamento immunitario, "che è stato collegato alla salute mentale", scrivono gli autori dello studio.
Sebbene non si capisca molto sulla connessione tra il verde e la salute mentale, i ricercatori ritengono che gli spazi naturali debbano essere preminenti nei progetti di città, cosa che non sempre accade, soprattutto nei diversi quartieri socioeconomici. "Garantire l'accesso allo spazio verde", scrivono, "e migliorare le opportunità per una vasta gamma di usi, specialmente nella densificazione degli ambienti urbani, potrebbe essere uno strumento importante per gestire e minimizzare l'onere globale delle malattie sempre più dominato dai disturbi psichiatrici".
