Due anni fa, Antonello Bonci, ricercatore presso l'Istituto nazionale sull'abuso di droghe, ha pubblicato uno studio sulla rivista Nature . Dopo aver reso i topi così dipendenti dalla cocaina da sfidare le scosse elettriche per ottenere la loro soluzione, il team di Bonci ha stimolato il cervello dei topi con una tecnica relativamente nuova chiamata optogenetica.
Il trattamento introduce proteine sensibili alla luce nel cervello, quindi attiva le proteine con raggi di luce. La luce ha stimolato la corteccia prefrontale dei topi, la parte del cervello più associata alla dipendenza, e in seguito i ratti hanno mostrato meno interesse per la cocaina.
Poco dopo, un giornale nella piccola città natale di Bonci, nell'Italia nord-orientale, ha pubblicato un articolo sull'opera. Un uomo il cui figlio ha lottato con la dipendenza da cocaina e pensieri suicidi ha visto l'articolo e si è chiesto, potrebbe essere qualcosa che potrebbe funzionare negli umani? È andato a parlare con un ricercatore dell'Università di Padova in Italia, che ha concordato che il lavoro sembrava promettente.
L'optogenetica è ancora relativamente nuova ed è stata testata solo su animali. Ma i ricercatori ritengono che la stimolazione magnetica transcranica (TMS), che è nota per essere sicura sugli esseri umani, agisca stimolando il cervello in modo simile. I medici dell'Università di Padova pensavano che forse la TMS potesse essere usata sull'uomo con un effetto simile che l'optogenetica ha sui ratti.
Con Bonci come collaboratore, i medici di Padova hanno guidato un nuovo studio che ha esaminato gli effetti della TMS sulle voglie di cocaina. I soggetti hanno ricevuto un trattamento utilizzando un piccolo dispositivo magnetico a forma di otto posizionato vicino al cranio, che ha erogato impulsi indolori al cervello per cinque giorni consecutivi, seguito da trattamenti una volta alla settimana per tre settimane. Anche se piccolo - ha arruolato solo 29 soggetti - i suoi risultati hanno generato eccitazione nella comunità del trattamento della dipendenza. Dei 13 soggetti che hanno ricevuto un protocollo all-TMS, 10 hanno mostrato un "miglioramento significativo" in termini di brama.
"Ho incontrato questi pazienti, li ho visti, ho visto le loro famiglie", afferma Bonci, coautore dello studio. Uno dei partecipanti era il tossicodipendente che aveva cercato disperatamente di porre fine alla sua vita. "Sono vivi, stanno bene ... è chiaramente successo qualcosa a queste persone", dice.
La TMS, che esiste da circa tre decenni, è ampiamente utilizzata per la depressione resistente al trattamento. Ma negli ultimi anni, numerosi studi hanno esaminato il suo uso nel trattamento di altri disturbi, tra cui DOC, Parkinson, epilessia ed emicrania, con risultati piuttosto contrastanti. Un corpus crescente di ricerche suggerisce che la TMS può avere applicazioni per vari tipi di dipendenze e comportamenti di dipendenza, tra cui alcolismo, fumo e alimentazione incontrollata. Sebbene la maggior parte degli studi siano stati molto piccoli, i risultati sono stati generalmente positivi.
Nessuno sa esattamente come funziona la TMS: forse stimola la produzione di alcuni neurotrasmettitori, come la dopamina, o forse migliora la connettività neurale. In caso di dipendenza, può "confondere" i segnali di brama del cervello. Ed è ancora poco chiaro se il TMS sarà altrettanto efficace se testato su popolazioni più grandi e diverse. Lo studio italiano, ad esempio, utilizzava principalmente uomini caucasici. Inoltre, i partecipanti erano tutti "cercatori di cure", nel senso che erano motivati a migliorare e potenzialmente più soggetti all'effetto placebo.
"Questo è uno studio pilota: abbiamo molto lavoro da fare", afferma Bonci. Attualmente sta lanciando uno studio molto più ampio, controllato con placebo, in doppio cieco sui tossicodipendenti di cocaina. "Penso che sapremo, tra pochi anni, se questo diventerà un trattamento accettato [per una varietà di dipendenze]", dice.
Mentre una volta c'erano poche opzioni mediche per i tossicodipendenti, ora ci sono una serie di farmaci volti a prevenire l'appetito o a ridurre la ricompensa neurale per l'uso. Tuttavia, molti di questi farmaci hanno effetti collaterali. Topiramato / Topamax, usato per ridurre la voglia di alcol, è talvolta soprannominato "Stupamax" per rendere gli utenti drogati e smemorati. Altri farmaci, come il metadone, usati per il trattamento della dipendenza da oppiacei, devono essere usati per un lungo periodo di tempo. TMS è in gran parte privo di effetti collaterali segnalati, salvo il mal di testa occasionale.
"Penso che questo sia solo un momento straordinario", dice Bonci. "Essere in grado di parlare con i pazienti e sentire" se sono vivo, è grazie al tuo studio sui roditori ", niente di meglio."
