Il capitano della piccola barca da pesca non ha esattamente infuso fiducia nei suoi passeggeri. "Gli ultimi due fotografi si sono ammalati", ci ha detto utilmente mentre ci preparavamo a lasciare il porto della piccola Block Island, al largo della costa del Rhode Island leggermente più grande. Il fotografo accanto a me, con un'altra organizzazione di notizie, armeggiò nervosamente con la sua attrezzatura, una patch di cinetosi al collo. Anch'io avevo preso una dramamina precauzionale.
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- Due miti e una verità sulle turbine eoliche
Viaggiavamo a sole tre miglia a sud-est dell'isola, dove le ultime cinque turbine eoliche alte 560 piedi venivano erette nelle acque costiere poco profonde. Progettato da General Electric per un progetto di proprietà di Deepwater Wind basato sulla Provvidenza, le macchine stalwart da 6 megawatt costituiscono il primo parco eolico offshore negli Stati Uniti, e lo vedremo da vicino.
Era una limpida giornata di agosto e l'acqua era relativamente calma. Eric Crucerey, direttore del progetto Wind Island di Block Island per GE Renewable Energy, e ho guardato attraverso il parabrezza mentre le quattro turbine completate sono venute alla luce. Gli equipaggi, ha detto, hanno lavorato senza sosta dall'inizio di agosto, con alcuni ritardi.
"Ci siamo dovuti fermare diversi giorni a causa del forte vento", ha dichiarato Crucerey, responsabile del trasporto e dell'installazione delle cinque turbine GE Haliade. La stretta, ha detto, è stata una contraddizione: ovviamente gli organizzatori del progetto vogliono venti forti per produrre energia. Solo non in questa fase, poiché complica l'installazione.
Spedire le parti delle turbine a Block Island era di per sé un compito bestiale. Prodotte in una fabbrica GE a Saint-Nazaire, in Francia, le cinque navicelle da 400 tonnellate, macchine con tutti i componenti generatori delle turbine, attraversarono l'Atlantico su una grande nave chiamata Brave Tern . Le 15 pale, del peso di 27 tonnellate e misura 240 piedi ciascuna, hanno viaggiato per la prima volta in autostrada con una scorta di polizia su un rimorchio speciale dalla fabbrica in Danimarca dove sono state portate in un porto dove sono state spedite ad Aviles, in Spagna. Lì si unirono alle torri e proseguirono per la Provvidenza.
Una pala da 240 piedi per una turbina nel parco eolico Block Island percorre un'autostrada danese su un rimorchio speciale. (LM Wind Power) 
L'equipaggio dei trasporti ha dovuto costruire le proprie strade di fortuna per poter effettuare alcune virate sulla strada per il porto. (LM Wind Power) 
Le navicelle da 400 tonnellate sono state fabbricate in una fabbrica GE a Saint-Nazaire, in Francia. (Deepwater Wind / GE) Poi è arrivata l'eroica impresa di assemblare le turbine. Sul posto, Brave Tern si è trasformata in una piattaforma di costruzione. La nave si sollevò sopra la superficie dell'acqua su quattro robuste zampe radicate nel fondo del mare. Per tutto questo mese, gli equipaggi hanno posizionato la chiatta su ciascuna "giacca", una base in acciaio giallo brillante piantata nel fondo del mare e che si alzava dall'acqua. Queste basi per le turbine sono state gettate l'anno scorso: una pietra miliare "acciaio nell'acqua" per l'industria eolica offshore negli Stati Uniti. Gru sul ponte di Brave Tern hanno sollevato parti di centinaia di piedi in aria e, pezzo per pezzo, gli equipaggi hanno eretto le turbine. L'ultima lama è stata aggiunta alla quinta turbina giovedì scorso con una pinza gigante che penzola da una gru.
Il Dipartimento dell'Energia ha stimato che esiste la capacità di generare oltre 4.000 gigawatt di elettricità - quattro volte il sistema elettrico esistente - dall'eolico offshore lungo la costa degli Stati Uniti e dei Grandi Laghi. All'inizio di questo mese, il governatore del Massachusetts Charlie Baker ha aggiunto slancio alla causa quando ha firmato una legislazione che richiede ai distributori di elettricità dello stato di raggiungere 1.600 megawatt (un impegno superiore a qualsiasi altro stato) di energia eolica offshore entro il 2027.
Il parco eolico Block Island da 30 megawatt è minuscolo rispetto agli allevamenti offshore europei. Ma fa il suo lavoro: ogni turbina può generare abbastanza elettricità per un massimo di 5.000 abitazioni. "Ma a causa di quello che chiamano il" fattore di capacità ", che sostanzialmente consente il fatto che il vento non soffi continuamente, pensiamo che queste cinque macchine siano in grado di fornire elettricità per 17.000 case", ha detto Tim Brown, leader degli affari pubblici di GE Renewable Energy. I 125.000 megawattora di elettricità prodotta ogni anno dovrebbero soddisfare il 90 percento del fabbisogno energetico di Block Island.
I cavi elettrici sottomarini collegano le cinque turbine a una nuova sottostazione di Block Island e National Grid, una società di servizi pubblici che fornisce elettricità e gas naturale a Rhode Island, New York e Massachusetts, ha posato un cavo dall'isola alla terraferma Rhode Island. Deepwater Wind ha accettato di vendere inizialmente elettricità alla rete nazionale ad un tasso di 24, 4 centesimi per chilowattora.
Le dimensioni relativamente modeste della fattoria da $ 300 milioni alla fine hanno contribuito al successo. Altri, come il progetto Cape Wind a 130 turbine a largo di Cape Cod, sono stati ostacolati in parte da residenti vocali che vedono i colossi di metallo come un pugno nell'occhio. Il fatto che Block Island non sia mai stato collegato alla rete energetica lo rende anche un punto favorevole per un parco eolico. Le case e le aziende sull'isola attualmente ricevono tutta la loro elettricità dai generatori alimentati dal diesel spedito dalla terraferma, un metodo molto costoso. Deepwater Wind stima che la nuova fattoria alla fine ridurrà le tariffe elettriche sull'isola del 40 percento.
Mentre la nostra barca da pesca si piegava attorno alla prima turbina, ho cercato di non pensare a quello che avevo per colazione. La testa di tutti si inclinò all'indietro per prendere il pezzo di acciaio davanti a noi. Crucerey ha spiegato che gli equipaggi fino a 25 persone sono distribuiti su ogni macchina al mattino per 10 ore di lavoro. Le loro barche si avvicinano con attenzione alla turbina e i membri dell'equipaggio iniziano la giornata con un allenamento vizioso: salendo 65 piedi su una scala fino alla giacca d'acciaio. All'interno della torre, c'è un ascensore che sale più di 300 piedi (l'equivalente di circa 30 piani) alla navicella, che può ospitare sei persone. Un cuscinetto per elicottero è attaccato alla navicella nel caso in cui la turbina debba essere sottoposta a manutenzione in condizioni troppo difficili per inviare tecnici in barca.
Manovrare le parti costose di macchine giganti sull'acqua è difficile. "Quando siamo in mare aperto, tutto è molto complesso", ha detto Crucerey. “Dobbiamo essere preparati a tutto. Avere sempre in mente, se è successo qualcosa, cosa faremo? ”
L'equipaggio ha seguito una serie di allenamenti di sicurezza, tra cui un'attività di salvataggio che prevedeva il salto, con un sistema di cavi controllato, dal pad dell'elicottero.
"L'ho fatto, " disse Crucerey, con un sorriso.
Nelle prossime settimane e mesi gli equipaggi testeranno le turbine. Le macchine dovrebbero essere operative entro ottobre o novembre.
"Questo progetto è un simbolo molto importante del fatto che il vento tangibilmente offshore può funzionare negli Stati Uniti", ha detto Brown. “Non sarà un dibattito teorico. La gente lo vedrà nell'acqua, lo vedrà funzionare e lo vedrà fornire elettricità. ”
