Il mese scorso, James Hammond, un vulcanologo dell'Imperial College di Londra, ha viaggiato con Clive Oppenheimer e Kayla Iacovino dell'Università di Cambridge per installare sei sismometri sul Monte Paektu, un vulcano attivo al confine tra Cina e Corea del Nord, famoso per, tra altre cose, essendo il presunto luogo di nascita di Kim Jong-Il. Hammond ha precedentemente collocato sismometri in luoghi lontani come l'Eritrea, l'Etiopia e le Seychelles, ma installarli nella Corea del Nord è stata una nuova sfida.
“Quando ho parlato per la prima volta alla gente del progetto, c'era un po 'di incredulità. La gente pensa: "Devi essere pazzo", dice Hammond. "A volte, ho persino pensato a me stesso che non avrebbe funzionato."
Clive Oppenheimer e Kayla Iacovino (centro sinistra e destra), insieme a due ricercatori nordcoreani, si trovano di fronte al lago Chon, il lago del cratere del vulcano.
Il suo team non è l'unico gruppo di scienziati occidentali che ha lavorato in Corea del Nord negli ultimi anni, ma è solo uno dei pochi e il primo a installare apparecchiature scientifiche nell'ambiente naturale del Paese. Il loro progetto è iniziato, spiega Hammond, a seguito dell'interesse dei ricercatori nordcoreani.
"Il vulcano ha una storia piuttosto drammatica", dice. "Circa 1000 anni fa, c'è stata un'enorme eruzione - è stata tra le prime dieci eruzioni della storia registrata e ha lasciato cadere la cenere a più di 1000 miglia di distanza - quindi ha il potenziale per essere molto esplosiva." Tra il 2002 e il 2006, i ricercatori dalla parte cinese del vulcano è stata osservata una maggiore attività sismica, insieme a un leggero gonfiore, entrambi fattori che potrebbero essere portatori di un'imminente esplosione.
Questa crescente agitazione nel vulcano ha portato i ricercatori dell'Ufficio coreano per i terremoti a cercare competenze esterne nello studio di Paektu (a volte scritto Baekdu e chiamato Changbai in Cina). Si sono avvicinati al Environmental Education Media Project (EEMP) con sede a Pechino, che ha contattato Richard Stone, che era allora redattore scientifico in Asia e aveva precedentemente viaggiato in Corea del Nord per documentare la lotta del paese contro la tubercolosi. A sua volta, ha reclutato Hammond e Oppenheimer per installare attrezzature per aiutare a caratterizzare l'attività del vulcano e forse consentire agli scienziati di prevedere un giorno quando scoppierà in seguito.
Dopo un lungo viaggio di raccolta di informazioni nel 2011, hanno iniziato a pianificare un progetto di ricerca, che Stone documenta in un articolo pubblicato oggi su Science . "Nessuno ha fatto molte ricerche su ciò che guida il vulcano, da un punto di vista scientifico", afferma Hammond.
Non è una grande sorpresa, date sia le sanzioni internazionali che impediscono alla maggior parte delle persone di visitare la Corea del Nord - per non parlare del fatto di portare attrezzature scientifiche - sia il regime ultra-segreto del paese. Nel corso dei prossimi anni, il gruppo ha lavorato per tagliare la burocrazia burocratica che proibisce di portare e utilizzare praticamente tutta la tecnologia esterna (comprese le unità di memoria flash) nel paese in preparazione per il loro viaggio.
Quindi, il mese scorso, il trio è tornato e ha trascorso 16 giorni nel paese. Uno dei loro obiettivi principali era l'installazione di sei sismometri in capanne di cemento appositamente costruite sulla montagna. Gli strumenti - che misurano con precisione il movimento sismico nel terreno - aiuteranno infine Hammond e altri scienziati a comprendere meglio le dinamiche interne di Paektu .
James Hammond (con indosso il cappello) e Ryu Kum Ran (con indosso la giacca arancione) installano un sismometro sul ponte di Paektu, a poche miglia lungo il fianco del vulcano dal cratere
"In sostanza, ogni volta che si verificano terremoti in qualsiasi parte del mondo, li registreremo nella Corea del Nord e useremo il modo in cui l'energia interagisce con il terreno sottostante per costruire un'immagine di come appare l'interno del vulcano", dice Hammond. "Se riusciamo a capirlo, questo può guidarci nel pensare al potenziale per future eruzioni."
Inoltre, Oppenheimer e Iacovino hanno raccolto campioni geologici, principalmente pomici, da una varietà di siti intorno alla montagna. "Dalla raccolta delle rocce, puoi avere un'idea dello stato in cui si trovava il vulcano poco prima che esplodesse", afferma Hammond.
Conservarono parte della loro attrezzatura nelle case degli abitanti dei villaggi locali, la maggior parte dei quali non aveva mai visto un occidentale prima. "Erano incredibilmente carini, davvero amichevoli", dice Hammond. “Abbiamo anche potuto pranzare con loro in occasione. Tutti sembravano felici di essere coinvolti e hanno riconosciuto che si trattava di qualcosa di importante che doveva essere fatto. "
Oppenheimer fa una pausa pranzo con i colleghi della Corea del Nord vicino al bordo del cratere
Simile a come i pochi occidentali che visitano la Corea del Nord come turisti sono tenuti a prendere parte a un giro turistico organizzato dallo stato, il team di Hammond è stato portato a vedere una serie di siti sanzionati ufficialmente. "Siamo andati nella casa natale di Kim Jong-Il, che in realtà si trova sui fianchi del vulcano", dice Hammond. "E abbiamo visto Arirang, che è davvero speciale - è come 100.000 persone che fanno ginnastica, e sul retro hanno 10.000 persone in possesso di carte che girano per fare foto." Alcune delle carte, infatti, hanno mostrato Paektu, che è tradizionalmente considerata un'origine ancestrale della cultura coreana, oltre al luogo di nascita di Kim Jong-Il.
Hammond considera il viaggio un grande successo. Ovviamente rimangono degli ostacoli logistici: per il prossimo futuro, ad esempio, i dati dei sismometri verranno scaricati e inviati ogni pochi mesi dall'Ufficio coreano per i terremoti, anziché essere trasmessi in tempo reale. Tuttavia, ha scoperto che lavorare con ricercatori nordcoreani non era molto diverso dal lavorare con scienziati da nessuna parte.
"La comunicazione può essere difficile, ma ho scoperto che una volta entrati nella scienza, c'era qualcosa di un linguaggio comune per tutti noi", dice. "Vogliono capire quel vulcano: questo è ciò che li guida, ed è ciò che guida anche noi."
