Verso la fine del film del 1942 Saboteur, uno dei primi sforzi americani del regista Alfred Hitchcock, l'eroina, interpretata da Priscilla Lane, raggiunge un agente nemico in cima alla Statua della Libertà. Fingendo di flirtare, dice che è la prima volta che visita la statua. Questo deve essere un grande momento per lei, risponde il malvagio sabotatore con un leggero sarcasmo. Lo è, riconosce con evidente sentimento, e cita bruscamente le linee più note del poema di Emma Lazarus "Il nuovo colosso", inciso sul piedistallo della statua:
Dammi il tuo stanco, il tuo povero,
Le tue masse rannicchiate che desiderano respirare liberamente,
I miserabili rifiuti della tua costa brulicante;
Mandami questi, il senzatetto, tempestoso ....
Senza mai smettere di essere un thriller da "uomo sbagliato", in cui un eroe falsamente accusato deve sfuggire alla cattura mentre rintraccia da solo il vero colpevole, Saboteur è anche un inno alla libertà americana, e qui raggiunge il suo apice morale, con un dichiarazione di uno scopo nazionale speciale. Per molti nel 1942, poco dopo l'attacco a Pearl Harbor catapultò gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, l'accoglienza di Lazzaro negli sfollati del mondo segnò la differenza tra le potenze alleate e dell'Asse.
Gli americani tendono a dare per scontato il simbolismo della Statua della Libertà, come se fosse sempre stata nel porto di New York ad accogliere gli immigrati. Ma gran parte di ciò che Lady Liberty rappresenta deriva dal poema scritto solo 120 anni fa. Dava un senso alla statua, non tutto in una volta ma per un periodo di tempo. WH Auden si sbagliava quando affermava che "la poesia non fa accadere nulla", ma la realizzazione può richiedere anni, persino decenni.
L'anno scorso è stato celebrato il centenario di un evento che all'epoca era quasi inosservato: il 5 maggio 1903, presentazione di una targa di bronzo del poema di Lazzaro al comandante del dipartimento di guerra sull'isola di Bedloe. Lazarus aveva scritto la sua poesia più famosa nel 1883 per raccogliere fondi in un'asta per aiutare a pagare un piedistallo per la gigantesca statua di Frédéric Auguste Bartholdi, "Liberty Enlightening the World".
Nello stesso anno, James Russell Lowell, l'anziano statista della poesia americana e, all'epoca, ambasciatore americano in Inghilterra, aveva scritto a Lazzaro da Londra: "Mi piaceva il tuo sonetto sulla Statua — molto meglio di quanto mi piaccia la Statua stessa, "aggiungendo che la sua poesia" conferisce al suo soggetto una ragion d'essere che prima voleva tanto quanto voleva un piedistallo ". Un portafoglio di disegni della statua e dei manoscritti ad esso correlati, tra cui "Il nuovo colosso", ottenne solo $ 1.500, meno di quanto i pianificatori dell'asta avevano sperato, e passarono altri tre anni prima della statua, data formalmente dal popolo francese nel 1884 —È stato finalmente svelato sul suo piedistallo completato il 28 ottobre 1886.
Alla cerimonia in cui è stata dedicata la statua, nessuno ha letto il poema di Lazzaro o ha persino fatto allusione al suo benvenuto a braccia aperte agli immigrati in fuga da fame e persecuzioni. Invece, il presidente Grover Cleveland ha sottolineato la diffusione degli ideali americani. La luce della torcia tesa della statua, ha detto, "perforerebbe l'oscurità dell'ignoranza e l'oppressione dell'uomo fino a quando la Libertà illuminerà il mondo". La statua fu anche vista come un monumento alle relazioni fraterne tra Francia e Stati Uniti.
Lazzaro morì di cancro nel 1887, all'età di 38 anni. Alla sua morte, John Greenleaf Whittier la paragonò a Robert Browning e Browning lodò il suo genio. Era anche salutata per il suo attivismo politico. Inorridita dai resoconti di sanguinosi pogrom nella Russia zarista nei primi anni del 1880, era diventata forse la principale sostenitrice americana di ciò che non era ancora chiamato sionismo: l'istituzione di una patria ebraica in Palestina. Ma, nonostante tutti gli elogi, il suo sonetto era scivolato alla vista. "The New Colossus" non è stato menzionato nemmeno nei suoi necrologi.
Nel 1903, a seguito di una campagna di due anni della sua amica Georgina Schuyler, la targa "Il nuovo colosso" fu posta su una parete interna del piedistallo della statua, dove rimase praticamente ignorata per più di una generazione. Fu solo negli anni '30, quando gli europei in massa iniziarono a chiedere asilo dalla persecuzione fascista, che la poesia fu riscoperta, e con essa il crescente riconoscimento che esprimeva la vera intenzione della statua. Citato in discorsi, messo in musica da Irving Berlin, alla fine si fonde con la statua stessa come fonte di patriottismo e orgoglio. Nel 1986, la targa fu spostata in una mostra introduttiva nel piedistallo della statua.
Come direttore di una nuova edizione di The Oxford Book of American Poetry, ho rivisitato molti poeti, tra cui alcuni, come Emma Lazarus, che sono stati esclusi dal canone di Oxford . Figura affascinante e poetessa molto più sostanziosa di cui le è stata attribuita la reputazione, Lazzaro godeva di una lunga corrispondenza con Emerson, tradusse Heine e Goethe e scrisse sonetti superbi su temi come il Long Island Sound e la statua di Venere al Louvre . Non sarà esclusa dalla prossima edizione.
"The New Colossus" è un sonetto alla maniera di "Ozymandias" di Percy Bysshe Shelley che descrive le rovine di un grandioso monumento in Egitto costruito da un antico imperatore per commemorare il suo io imperiale. La leggenda del monumento recita: "Il mio nome è Ozymandias, re dei re. / Guarda le mie opere, potenti e disperazione." L'epitaffio trionfante viene deriso nel relitto e le sabbie del deserto "solitario e livellato" si estendono su tutti i lati attorno ad esso.
Laddove il sonetto di Shelley ruota attorno a un vanto reso vuoto dal destino del monumento, la leggenda nella poesia di Lazzaro potrebbe essere interpretata come l'opposto della vanità imperiale di un tiranno. Non è un vanto, ma un voto, e lo stress non è sulla glorificazione di sé ma sul salvataggio degli altri.
Nel poema di Emma Lazarus, la statua è un sostituto del Colosso di Rodi, "il gigante sfacciato della fama greca". Il grande monumento in bronzo al dio del sole, una delle sette meraviglie del mondo, si trovava nel porto di Rodi. (Si sbriciolò in un terremoto nel 226 a.C.) Non come guerriera con "arti conquistatori" ma come donna con "occhi delicati" e "labbra silenziose", il nuovo colosso si ergerà alto come il vecchio, onorando non un dio ma un'idea, ed è quell'idea che la renderà una meraviglia del mondo moderno.
Non come il gigante sfacciato della fama greca,
A cavallo di arti conquistatori
terra per terra;
Qui alle nostre porte al tramonto bagnate dal mare
deve stare
Una donna potente con una torcia,
la cui fiamma
È il lampo imprigionato,
e il suo nome
Madre degli esiliati. Da lei
faro a mano
Bagliore di benvenuto in tutto il mondo, la sua dolcezza
comando degli occhi
Il porto a ponte aereo quello
cornice delle città gemelle.
Per molti di noi che ricordano, con affetto o altro, di aver salito le scale della statua con un genitore o un carico di compagni di scuola elementare, la perorazione è così familiare che possiamo essere immuni alla sua eccellenza letteraria. Ma non esiste un'affermazione più memorabile di questo aspetto vitale del sogno americano della promessa di un rifugio sicuro e di una buona scossa per le persone che hanno conosciuto
"Keep, terre antiche, la tua storia
pompa! "piange lei,
Con labbra silenziose. "Dammi il tuo stanco,
il tuo povero,
Le tue masse rannicchiate che desiderano
respira liberamente,
I tuoi disgraziati rifiuti
brulicante riva;
Invia questi, i senzatetto, i tempi tempestosi
per me,
Sollevo la mia lampada accanto alla porta d'oro! "
