Dalle mostre museali ai fumetti e ai film, Tyrannosaurus rex è stato celebrato come uno dei più grandi, cattivi e brutti dinosauri predatori di tutti i tempi. L'immagine di questo carnivoro estinto da tempo come l'apice dei predatori dell'apice ha una quantità quasi inarrestabile di inerzia culturale. Forse è per questo che la gente si arrabbia quando i paleontologi e gli artisti suggeriscono che il tiranno dinosauro fosse almeno in parte ricoperto da uno strato di piume. (Cracked.com ha anche elencato l'illustrazione di un Tyrannosaurus piumato come una delle "17 immagini che rovineranno la tua infanzia".) Tali immagini sembrano far sembrare che il vecchio "cacciatore di premi dell'antichità" sia diventato morbido: come potrebbe imponente predatore entrare per un aspetto così sciocco? Il tirannosauro non era un tacchino, giusto?
Fino ad oggi, nessuno ha trovato i resti fossili di piume con uno scheletro di Tyrannosaurus . Alcuni campioni di pelle squamosa sono noti da alcuni grandi esemplari di tirannosauro, e quei frammenti rappresentano tutto ciò che sappiamo per certo sulla copertura del corpo dei più grandi tiranni. Allora perché il Tyrannosaurus è così spesso raffigurato con una mano di dino-fuzz in questi giorni? Ciò ha tutto a che fare con le relazioni evolutive del grande lignaggio del tirannosauro.
Fino ai primi anni '90, i paleontologi spesso posizionavano il tirannosauro con Allosaurus, Spinosaurus, Torvosaurus e altri all'interno di un gruppo chiamato Carnosauria. Questi erano i più grandi tra i dinosauri carnivori. Ma il gruppo non ha avuto senso evolutivo. Man mano che venivano fatte nuove scoperte e analizzate vecchie scoperte, i paleontologi scoprirono che i dinosauri all'interno della Carnosauria appartenevano a diversi lignaggi diversi e distinti che si erano ramificati l'uno dall'altro relativamente presto nella storia dei dinosauri. I tirannosauri furono collocati all'interno della Celurosauria, un grande e variegato gruppo di dinosauri teropodi che comprende dromaeosauri, therizinosauri, ornitomimosauri, oviraptorosauri e altri. È stato scoperto che quasi ogni singolo lignaggio di celurosauri ha rappresentanti ricoperti di piume, inclusi i tirannosauri.
Nel 2004, il paleontologo Xing Xu e colleghi descrissero Dilong paradosso, un piccolo teropode di circa 130 milioni di anni che potrebbe essere uno dei primi dinosauri tirannosauroidi conosciuti. (Il Tyrannosauroidea contiene tutti i grandi e famosi tirannosauridi, come il Tyrannosaurus e l' Albertosaurus, così come i loro parenti più stretti.) Piccoli frammenti di protofilanti filamentosi sono stati trovati lungo il collo e la coda del dinosauro, indicando che - almeno durante la loro prima storia evolutiva— i tirannosauri potrebbero anche essere stati ricoperti di piume. Ma la rilevanza di Dilong per la questione dei tirannosauri piumati dipende in parte da ciò che Dilong risulta essere. La descrizione iniziale espresse il dinosauro come un tirannosauroide, ma le analisi successive sono state diverse sul fatto che Dilong sia un primo tirannosauroide (come in Carr e Williamson, 2010) o appartiene a qualche altro gruppo di celurosauri (come in Turner et al., 2011).
Per amor di discussione, però, diciamo che Dilong non era un tirannosauroide e in realtà apparteneva a un diverso lignaggio celurosaurico. Ciò significherebbe che i tirannosauri non avevano piume? Certamente no. Le piume erano un tratto diffuso all'interno dei celurosauri e le semplici e sfocate protofeather potrebbero risalire all'ultimo antenato comune del gruppo. Altrimenti le piume avrebbero dovuto evolversi vicino alla base di ogni lignaggio e non vi è alcuna indicazione che le piume si siano evolute così tante volte. La diffusione di piume tra quasi tutti i gruppi celurosauri suggerisce un'origine condivisa.
Dal momento che molti altri celurosauri avevano piume, è giusto dedurre che lo fossero anche i tirannosauri. Questa ipotesi non è più irragionevole del dire che i parenti stretti dei primi mammiferi come Morganucodon erano coperti di pelliccia sulla base delle loro relazioni evolutive. E, per scegliere un altro esempio di dinosauro, nessuno ha ancora descritto un dinosauro ornitomimide con prove di piume, eppure ci sentiamo a nostro agio nel attribuirle perché sono celurosauri. (Forse il loro aspetto vagamente simile allo struzzo aiuta un po 'in questo senso.) Se le piume possono ragionevolmente essere dedotte per gli ornitomimosauri sulla base del loro albero genealogico, allora possiamo farlo per i tirannosauri.
Quindi, all'interno di questa fascia evolutiva, che tipo di piume avrebbe potuto vestire Tyrannosaurus e parenti? Il semplice dino-fuzz di Dilong è una scommessa giusta. Forse un tale rivestimento del corpo sarebbe servito per l'isolamento, ma ancora una volta, la distribuzione irregolare di filamenti su Dilong e altri celurosauri ha sollevato il suggerimento che alcuni dinosauri fossero solo parzialmente ricoperti di piume. Qualunque sia la loro distribuzione sui corpi di tirannosauro, tuttavia, le piume probabilmente non sembravano quelle che permettevano ad altri celurosauri di prendere il volo. Dopotutto, le piume sono state probabilmente utilizzate per la visualizzazione e la regolazione della temperatura corporea prima, e poiché nessun tirannosauroide si avvicinava nemmeno al volo, dovremmo aspettarci che abbiano piume relativamente semplici legate a queste funzioni.
Un burattino tirannosauro giovanile fuzzy presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles. Foto dell'autore.
Per quanto riguarda in particolare il Tyrannosaurus, il re tiranno avrebbe potuto avere piume solo durante i primi anni di vita. Un mantello sfocato potrebbe aver aiutato la schiusa e il tirannosauro giovanile a regolare la temperatura corporea, ma man mano che gli animali crescevano, i benefici forniti dall'isolamento potrebbero essere scomparsi. (Il mantenimento del calore è un problema spesso affrontato da piccoli animali, mentre la dispersione del calore in eccesso è un problema affrontato da animali più grandi a causa dei cambiamenti nei rapporti superficie-volume man mano che gli animali crescono.) Forse un tirannosauro adulto avrebbe chiazze di protofeather qua e là, come nell'illustrazione del dinosauro di Peter Schouten, ma date le prove a portata di mano, è probabile che il piccolo Tyrannosaurus sarebbe stato più sfocato dei loro genitori.
Frustrante, però, potremmo non sapere mai con certezza che tipo di piume avrebbe potuto avere Tyrannosaurus o durante quale parte della vita. Per rilevare le piume sono necessarie circostanze di conservazione fine e, anche in questo caso, a volte vengono conservate solo le patch. I tipi di ambienti in cui Tyrannosaurus viveva non erano esattamente suscettibili al tipo di conservazione rapida e precisa richiesta per rilevare le piume. Anche nei casi in cui vengono preservati i cerotti della pelle, è difficile sapere se potrebbero esserci state protofeathers su altre parti del corpo, o se alcune di quelle piume sono cadute o hanno eluso la conservazione. Le strutture delicate richiedono una delicata conservazione per essere rilevate.
Quello che possiamo dire è che l'idea di un Tyrannosaurus coperto di piume è un'ipotesi ragionevole. Sappiamo ancora così poco sulla copertura del corpo di questo dinosauro che gli artisti possono ragionevolmente ripristinare il dinosauro con pelle squamosa, uno strato di piume o un patchwork di entrambi (mi piacerebbe in particolare vedere più interpretazioni di quella terza possibilità). Forse le future scoperte fossili ci forniranno un quadro più chiaro di come appariva il Tyrannosaurus, ma le incognite attuali sono affascinanti. Chiedere che aspetto avesse il Tyrannosaurus non è solo una questione di speculazioni: ottenere una risposta richiede di considerare i modelli e i processi dell'evoluzione, nonché i metodi che usiamo per ripristinare le creature che sono morte da milioni e milioni di anni. Coperto di piume o no, però, non vorrei chiamare il Tyrannosaurus un tacchino in faccia. Se lo facessi, non credo di poter scappare abbastanza in fretta da evitare di diventare la cena del Ringraziamento del dinosauro.
Da parte di tutti qui a Dinosaur Tracking, speriamo che ti piaccia il tuo dinosauro per le vacanze e abbia un caloroso Ringraziamento.
Riferimenti:
Carr, T. e Williamson, T. (2010). Bistahieversor sealeyi, gen. et sp. nov., un nuovo tirannosauroide del New Mexico e l'origine di musi profondi in Tyrannosauroidea
Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724630903413032
Turner, A., Pol, D., & Norell, M. (2011). Anatomia di Mahakala omnogovae (Theropoda: Dromaeosauridae), Tögrögiin Shiree, Mongolia American Museum Novitates, 3722 (3722), 1-66 DOI: 10.1206 / 3722.2
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. e Jia, C. (2004). Tirannosauroidi basali provenienti dalla Cina e prove di protofeather nei tirannosauroidi Natura, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / natura02855
