Due enormi volute appese di calligrafia cinese sono srotolate drammaticamente all'ingresso della nuova mostra "Dipingere con le parole: artisti gentiluomo della dinastia Ming", in mostra alla Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery. Nella galleria accanto c'è un terzo.
Questi tre showtopper dal pavimento al soffitto sono sorprendenti e contemporanei come un'opera di pastelli a grasso di Richard Serra. Ma sono poesie.
Uno, in pennellate agitate, è un riflesso malinconico, At Leisure in My Studio a fine anno, da ca. 1540. Più di 10 piedi di altezza e quasi 5 piedi di larghezza, si legge (in traduzione parziale):
“La corsia al mio cancello è desolata e triste, pochi sono quelli che vengono a chiamare. . . . I miei amici sono sparsi pochi e distanti e la pioggia continua a piovere. "
Stephen D. Allee, curatore associato del museo per la pittura e la calligrafia cinese, che ha organizzato la mostra, osserva: “Conosciamo solo cinque rotoli di questa dimensione eroica dell'artista Wen Zhengming [1470-1559] e questo è l'unico esempio noto con una poesia personale. "
Una pergamena appesa intitolata At Leisure in My Studio at End's End, di Wen Zhengming (1470-1559), Cina dinastia Ming, ca. 1540 (Freer Gallery of Art) 
At Leisure in My Studio at End's End (dettaglio) di Wen Zhengming (1470-1559), ca. 1540 (Freer Gallery of Art) Wen lasciò un posto di prestigio nella corte imperiale di Ming dopo soli otto anni perché non era contento della spietata politica del giorno. Per i successivi 32 anni, ha vissuto la vita di un gentiluomo studioso in pensione, leggendo, dipingendo e componendo poesie. Wen compose la poesia “At Leisure” quando aveva 30 anni, nel 1500, ma l'opera d'arte in vista imponente fu creata quando aveva 70 anni. A quel punto era un famoso calligrafo, presumibilmente incaricato da un cliente privato di fare una copia della sua poesia (probabilmente aveva bisogno di soldi, dice Allee).
L'opera At Leisure è tra 45 pergamene e foglie di album nello spettacolo che sono state create tra il 1464 e il 1622 dagli artisti della scuola Wu con sede nella città costellata di canali di Suzhou (ancora chiamata "la Venezia d'Oriente").
La scuola Wu prende il nome dal fiorente regno che un tempo governava la regione. Gli artisti della Wu School eccellevano nella musica e nel teatro ma erano particolarmente ammirati per la loro padronanza della poesia, della pittura e della calligrafia.
Uno scritto a mano intitolato A Spring Gathering, di Shen Zhou (1427-1509), dinastia Ming, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) "Queste forme d'arte complementari, conosciute collettivamente in Cina come le" Tre perfezioni ", erano considerate le ultime modalità di espressione letterata", spiega Allee.
Le tre perfezioni si fondono in ogni paesaggio.
"Tutti i dipinti hanno inciso poesie su di loro", dice Allee. "L'iscrizione è fondamentale per capire di cosa tratta l'opera d'arte."
Se, ad esempio, quattro artisti facessero un viaggio insieme, uno potrebbe dipingere un paesaggio e gli altri risponderanno con poesie. "Esiste un'interrelazione tra l'immagine e la poesia", afferma Allee. "L'iscrizione ti racconta la storia del viaggio."
Continua: “La poesia era il veicolo principale di educato scambio sociale allora. Le poesie ispirano, accompagnano e rispondono ai dipinti e alla calligrafia. "
Molti pittori e calligrafi della Wu School si conoscevano. Uno, il pittore, poeta e calligrafo Shen Zhou, per esempio, era un caro amico di un altro pittore, Liu Jue, che sposò la sorella maggiore di Shen. I due artisti hanno partecipato insieme a gite turistiche.
"Più capisci le relazioni personali, professionali e stilistiche tra questi artisti, più comprendi i singoli pezzi", afferma Allee. "La maggior parte di questi dipinti sono stati realizzati da amici per amici (o membri della famiglia), quindi le risposte sono piuttosto personali."
Le poesie renderebbero vivi i paesaggi, almeno per qualsiasi spettatore cinese.
"La poesia è un veicolo molto migliore per l'espressione delle emozioni rispetto alla pittura o alla calligrafia, che attingono entrambe alle idee", afferma Allee.
A volte, le poesie venivano aggiunte molto, molto più tardi dagli estranei.
Un handcroll intitolato A Spring Gathering, (dettaglio) di Shen Zhou (1427-1509), dinastia Ming, ca. 1480 (Freer Gallery of Art) Un paesaggio di Shen Zhou, in attesa di visitatori, raffigura un gentiluomo vestito in piedi sulla soglia di un modesto studio sul lago, con il suo servitore al suo fianco che tiene in mano una pergamena, in attesa di salutare gli ospiti. Un visitatore ha appena attraccato la sua barca e sta attraversando una passerella. Un altro sta arrivando in barca, portando una scatola di cibo. I pesco sono in fiore, per indicare la primavera. Sono pronti a trascorrere un bel pomeriggio insieme ammirando la pergamena.
Shen Zhou dedicò il dipinto a Hua Fang (1407-1477), un contemporaneo di un importante clan ricco che salvò alcune terre a nord di Suzhou dopo un'alluvione devastante e alleggerì l'onere fiscale sulla popolazione locale. L'uomo in studio probabilmente rappresenta Hua come un gentiluomo studioso, in attesa di amici nel suo giardino appartato, che rimanda al suo gusto raffinato e al suo carattere nobile.
Le iscrizioni furono aggiunte da non meno un personaggio dell'imperatore - 300 anni dopo. Allee ci racconta l'imperatore Qianlong (1735-1796) così ammirato questo paesaggio che ha aggiunto un frontespizio calligrafico e quattro iscrizioni poetiche. Presumibilmente l'imperatore si identificava con il filantropo.
I rotoli di calligrafia venivano spesso creati durante le riunioni sociali. Allee punta a una lancetta lunga in una custodia orizzontale. La calligrafia si allenta mentre la leggi da destra a sinistra (così scrivono i cinesi). Dice che gli amici si sarebbero riuniti per lunghe serate d'arte e bevute. Inevitabilmente, la calligrafia si allenta man mano che la notte va avanti.
Allee spiega come funzionavano i calligrafi: un servitore o un "ragazzo di scrittura" si sarebbe fermato a un'estremità di un lungo tavolo, un secondo all'altra estremità. Mentre il calligrafo lavorava, un servitore arrotolava il foglio coperto da calligrafia mentre l'altro, in fondo, srotolava il foglio bianco. Il calligrafo non ha mai dovuto muoversi.
"Il tempismo è stato molto importante tra il maestro e i suoi aiutanti", afferma Allee. “Il calligrafo si sta concentrando su inchiostro e pennelli. I suoi movimenti provengono dal gomito e dalla spalla, non dal polso. C'è una sorta di dimensione fisica in esso, quindi non perderebbe la fluidità. I ragazzi della scrittura guardavano il maestro, così quando si chinò per ricaricare il pennello, poterono scorrere il foglio. "
Un'inchiostro su carta intitolata Bamboo After Rain sui fiumi Xiao e Xiang, di Xia Chang (dettaglio) (1388-1470), dinastia Ming, 1464 (Freer Gallery of Art) Nella mostra sono rappresentati 30 artisti del paesaggio. Allee espone le opere in modo digeribile, per artista, destinatario e occasione per realizzare l'opera d'arte. Le poesie sono tradotte sopra in caratteri rossi. Le etichette murali descrivono ciò che sta accadendo nella scena, il suo simbolismo e le tecniche e gli stili artistici specifici impiegati (molti dei quali riferimenti consapevoli ai maestri delle dinastie Tang e Song).
Spicca in particolare una vignetta di "Xiao-Xiang River After Rain" di Xia Chang (1388-1470): un ramo basso di bambù su una riva del fiume si tuffa nell'acqua, ma solo per pochi centimetri, prima che riemerga sulla superficie. Le foglie sommerse sono di colore grigio chiaro; gli altri nero carbone.
Non solo è brillantemente dipinto, ma è anche fedele alla vita. Ho visto la stessa cosa la scorsa settimana mentre facevo un'escursione nella valle del Bryce Canyon nello Utah.
Una stretta di mano intitolata Le bellezze del fiume Shu, attribuita a Qiu Ying (1494-1552 ca.), dinastia Ming, XVI-XVII secolo (Freer Gallery of Art)
