Sono, secondo l'opinione di non meno un'autorità del paleontologo Stephen Jay Gould, "i fossili animali più importanti del mondo", non Tyrannosaurus rex, non Lucy, ma una raccolta di invertebrati marini per lo più di pochi centimetri, risalenti al all'alba della complessa vita sulla terra più di 500 milioni di anni fa. I loro stessi nomi - Allucigenia, Anomalocaris - attestano la loro estraneità. Per decenni hanno lanciato le passioni dei ricercatori, alimentando una delle grandi controversie scientifiche del 20 ° secolo, un dibattito sulla natura della vita stessa.
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Richard Kurin, sottosegretario per la storia, l'arte e la cultura presso la Smithsonian Institution, descrive l'importanza di Burgess Shale.
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La scoperta dei fossili di Burgess Shale, in cima a una montagna nelle Montagne Rocciose canadesi, è avvolta dalla leggenda. Era la fine di agosto del 1909 e una spedizione guidata dal segretario di vecchia data dello Smithsonian, Charles D. Walcott, stava per fare i bagagli. Un racconto è che un cavallo cavalcato dalla moglie di Walcott, Helena, scivolò, ribaltando una lastra di roccia che rivelò i primi esemplari sorprendenti. Che fosse successo o meno in quel modo - Gould aveva discusso - Walcott sapeva di aver trovato qualcosa di speciale e tornò l'anno successivo, riunendo il nucleo di una collezione che ora contava circa 65.000 esemplari che rappresentavano circa 127 specie. Alcuni erano ben noti, come gli artropodi segmentati noti come trilobiti, altri completamente nuovi. Includono Opabinia, una creatura a cinque occhi con un'afferrante proboscide, la cui presentazione a una conferenza scientifica fu inizialmente considerata una battuta pratica; Allucigenia, un verme marino che ha guadagnato il suo nome quando è stato originariamente ricostruito sottosopra, in modo che sembrava deambulare su sette coppie di spine su palafitte; e Pikaia, una creatura lunga un centimetro e mezzo con un'asta spinale chiamata notocorda, il primo cordato noto, il gruppo di animali che in seguito si sarebbe evoluto in vertebrati.
Questa era la piena fioritura dell '"esplosione cambriana", l'improvvisa comparsa di una vasta nuova panoplia di forme di vita: strisciante, scavando e nuotando in mari che non avevano tenuto nulla di simile nei tre miliardi di anni precedenti. I fossili di Cambrian sono noti da molti siti, ma di solito solo da resti di conchiglie e altre parti dure; qui, a causa di un incidente geologico, interi organismi sono stati preservati con occhi, tessuti e altre parti molli visibili.
Come classificare questo trove è stata una domanda controversa. Walcott ha cercato prudentemente di collocare le creature in gruppi che erano noti da altri fossili o discendenti viventi. Ma decenni dopo, quando il geologo di Cambridge Harry Whittington e i suoi colleghi hanno dato un'altra occhiata, si sono resi conto che il Burgess Shale conteneva non solo specie uniche, ma interi phyla (la più ampia classificazione di animali) nuovi alla scienza. Il primo europeo a vedere un canguro non avrebbe potuto essere più sorpreso.
Ciò che ha fatto sembrare nuove le creature è che non hanno discendenti viventi. Rappresentano interi lignaggi, i principali rami dell'albero della vita, lasciati indietro dall'evoluzione, molto probabilmente in una delle estinzioni di massa che punteggiano la storia naturale di questo pianeta. Altri lignaggi sopravvissero, incluso quello dell'umile Pikaia, che si qualifica almeno come un antenato collaterale dei vertebrati, incluso noi.
E ciò solleva il mistero profondo, quasi bello, che Gould ha visto in Burgess Shale, l'argomento del suo libro Wonderful Life : Why us? Per quanto ovvio possa sembrare il predominio di mammiferi dal cervello grosso, nulla nella Burgess Shale suggerisce che la progenie di Pikaia fosse destinata alla grandezza, o addirittura alla sopravvivenza, a confronto, diciamo, con il presunto primo predatore di quegli oceani, il gambero lungo due piedi Anomalocaris . La proliferazione di piani del corpo selvaggiamente diversi e il processo apparentemente casuale attraverso il quale alcuni prosperarono mentre altri andarono in fallimento portarono alla mente di Gould una lotteria, in cui il lignaggio che conduceva agli esseri umani aveva appena avuto un biglietto vincente. Se si potesse in qualche modo riportare l'orologio al Cambrian ed eseguire nuovamente il gioco, non c'è motivo di pensare che il risultato sarebbe lo stesso. Queste piccole creature, sepolte nella roccia da mezzo miliardo di anni, ci ricordano che siamo così fortunati ad essere qui.
Scrittrice scientifica e autrice del libro High Rise , Jerry Adler è un collaboratore frequente di Smithsonian . Ha scritto sul ruolo del fuoco nel modellare l'evoluzione umana nel nostro numero di giugno.
