Per più di 25 anni, Arthur Earland ed Edward Heron-Allen hanno collaborato allo studio dei fossili di Foraminifera, un phylum di organismi marini monocellulari spesso protetti da gusci di carbonato di calcio. Questi abbondanti protisti risalgono a 540 milioni di anni, con circa 4.000 specie ancora nei nostri oceani. Earland era un funzionario che ha trascorso la sua carriera presso la Cassa di risparmio dell'ufficio postale; Heron-Allen era un avvocato e un prolifico polimero le cui passioni variavano dalla chiromanzia e dalla liuteria alla letteratura persiana e alla coltivazione degli asparagi, con il suo curriculum colorato che includeva anche il breve possesso di un'ametista apparentemente maledetta.
Né si è formato come scienziato prima di assumere posizioni non retribuite in quello che oggi è noto come il Museo di storia naturale di Londra (NHM). Istituito nel 1881, il museo ha beneficiato del lavoro di tali volontari nei suoi primi anni, sia dall'entomologo Evelyn Cheesman che ha lavorato lì negli anni 1920 in una posizione non retribuita nel dipartimento di storia naturale, sia dal botanico del 19 ° secolo Ronald Campbell Gunn che ha contribuito alle sue collezioni.
I foraminiferi non sono rari: alcune aree del mondo sono così abbondanti con loro che il loro sedimento sul fondo dell'oceano è composto dai loro gusci. Ad esempio, le sabbie rosa delle Bermuda ottengono la loro tonalità rosata da Homotrema rubrum, una specie di foraminifera rossa che prospera sulle sporgenze di corallo vicine. Tuttavia, nella loro diffusione globale e millenni di vita, rappresentano preziose registrazioni di evoluzione, datazione archeologica e cambiamento ambientale. Heron-Allen e Earland, da parte loro, hanno organizzato e catalogato esemplari, tra cui molte nuove specie, su centinaia di diapositive, per descrivere la varietà di Foraminifera. Come scrisse lo scienziato RL Hodgkinson nel dipartimento di paleontologia del museo nel 1989, la collezione di diapositive di tipo Heron-Allen & Earland fornisce un magnifico esempio di una collezione foraminiferale tardo vittoriana-inizi del XX secolo; le diapositive stesse e le etichette sono opere d'arte, le faune sono splendidamente e scrupolosamente sistemate e catalogate. ”
Mentre per lo più si sono concentrati sull'esplorazione delle diverse forme di questi fossili, mentre ogni dicembre si avvicinava, dedicavano tempo a disposizioni di diapositive più stravaganti. Queste diapositive a tema natalizio, che i due si sono scambiate nel corso degli anni di collaborazione, hanno espresso saluti personalizzati spiegati con microfossili (un termine per fossili di dimensioni inferiori a 1 mm) che sarebbero visibili al microscopio. Uno del 1912 ha le iniziali di Earland ("AE"), "XMAS" e l'anno in un accordo che misura circa 1 cm di diametro.
Diversi esempi delle loro diapositive di Natale sono ora nelle collezioni di NHM. La diapositiva del 1912 fa parte della mostra itinerante del museo Treasures of the Natural World insieme agli uccelli studiati da Charles Darwin e un osso iguanodonte descritto da Richard Owen. Più umile di questi oggetti illustri, la diapositiva è ancora un'incredibile opera d'arte e scientifica, con ogni piccola conchiglia fossilizzata accuratamente selezionata e delicatamente attaccata alla diapositiva usando un pennello fine e una gomma Tragacanth.
Edward Heron-Allen e Arthur Earland (Courtesy Natural History Museum, Londra) In un post del blog NHM del 2011, Giles Miller, principale curatore di micropalaeontologia (lo studio dei resti microscopici), ha osservato che Heron-Allen ha istituito una parte fondamentale della collezione di microfossili del museo, tra cui il suo lascito di diapositive e una grande biblioteca di libri foraminiferi . Il suo lavoro con Earland prevedeva l'analisi e la pubblicazione della Foraminifera raccolta dai draghi oceanici durante la spedizione antartica Terra Nova del 1910-1913 (in cui Robert Falcon Scott e la sua intera compagnia di accompagnamento morirono famigerati al loro ritorno dal Polo Sud geografico). Nella loro pubblicazione sulla Terra Nova Foraminifera, sono state descritte 650 specie, di cui 46 allora nuove per la scienza. Significativamente, alcune di queste forme erano già state osservate negli esemplari dell'Artico, suggerendo che si fossero evolute contemporaneamente. Hanno anche descritto le specie delle acque intorno alle Isole britanniche, nell'Africa orientale e nell'Oceano Antartico, i loro scivoli e studi rivelando ulteriormente la diversità e l'evoluzione della vita oceanica attraverso i secoli.
Poiché le diapositive delle vacanze sono state presumibilmente realizzate con fossili in eccesso, è possibile che riflettano l'attuale ricerca della coppia. Ad esempio, in un articolo del 5 agosto 1915 su Nature, Heron-Allen, nel discutere le loro recenti intuizioni sui gusci di questi antichi organismi, scrisse che l '"investimento protettivo" della specie Hyperammina ramosa "si ramifica in un modo davvero notevole, tanto che Earland una volta ha costruito per me uno scivolo di auguri di Natale "dalle sue varianti. Sulla diapositiva del 1912, i fossili usati per le lettere provenivano dal genere Rhabdammina, le loro forme tubolari create dal sedimento del fondo marino come rifugio di Foraminifera.
Di recente, NHM ha acquisito la collezione di diapositive di Earland, tra cui tre messaggi natalizi del 1931, 1932 e 1936, eppure questi risalgono a dopo un grande litigio tra i due appassionati. Un articolo del 2012 sull'Independent riportava che all'inizio degli anni Trenta la loro collaborazione si dissolse, probabilmente a causa di conflitti sul credito o di un disaccordo personale più scandaloso. (The Independent cita una lettera del 1943 in cui Earland rimugina su "quell'ultima donna" che ha causato la loro spaccatura.)
Scivolo di Natale con la scritta "Saluti da Eugene Xmas 1928" (Eugene era il soprannome di Heron-Allen per Arthur Earland.) (Courtesy Natural History Museum, Londra) Miller, in un post del blog del 2012, ha condiviso che in una pubblicazione scientifica del 1933, Earland ha scritto che a causa della malattia “Heron-Allen non è stato in grado di prendere una quota così grande come al solito nella preparazione di questo rapporto. Su sua richiesta e contro il mio desiderio, il suo nome è omesso dalla paternità. ”Tuttavia, una copia del libro di proprietà di Heron-Allen ha una dichiarazione manoscritta che il suo nome è stato“ rimosso dai titoli di questo documento, sul mio di ritorno da Ceylon nel 1931 ho scoperto che Earland aveva rivendicato tutto il mio lavoro su di esso. "
Ancor prima di questa pubblicazione, potrebbero esserci state delle ostilità ribollenti, dato che Earland ha svolto gran parte del lavoro di diapositiva e Heron-Allen la scrittura, e con la sua maggiore ricchezza e connessioni professionali, Heron-Allen è stato in grado di pubblicare di più. (Earland non è mai stato il primo autore elencato nei loro documenti comuni). Questa tensione potrebbe essersi intensificata quando Heron-Allen da solo fu eletto membro della Royal Society per il suo lavoro di Foraminfera nel 1919.
Un altro fattore potrebbe essere stata la morte della figlia di Heron-Allen, Armorel, in un incidente automobilistico del 1930, subito dopo aver completato i suoi studi in scienze naturali. Qualunque sia la causa, secondo resoconti aneddotici i due uomini hanno iniziato ad andare al museo in giorni diversi per non vedersi. Miller ha affermato che, poiché le diapositive Earland appena acquisite "risalgono al periodo successivo alla morte della figlia di Heron-Allen nel 1930, possiamo solo supporre che Earland le abbia preparate ma non le abbia mai date ad Heron-Allen in quanto avevano contatti limitati". “Sono altre diapositive della collezione Earland che avevano prestampato etichette per diapositive che dicevano 'Heron-Allen e Earland Collection' e il nome Heron-Allen è stato segnato. Tuttavia, non sapremo mai se ciò è stato fatto malgrado o semplicemente per delimitare le diapositive che Earland considerava far parte della sua collezione separata. Ciò che è anche chiaro è che la collezione di Earland non contiene diapositive di cartoline natalizie fatte da Heron-Allen e dategli. "
La frattura della loro amicizia è visibile nelle diapositive di Natale finali. Mentre le diapositive delle vacanze precedenti erano piene di dettagli, come quella del 1928 con un'incredibile ghirlanda in cui ogni minuscola conchiglia sembra avere una forma diversa, gli esempi finali sono più sterili. Uno del 1930 realizzato da Earland ha in particolare un numero inferiore di esemplari, ciascuno sospeso piuttosto sconsolato nel cerchio scuro della diapositiva.
Cartoline di Natale in microfibra di Arthur Earland e Edward Heron-Allen del 1930 e 1909 (Courtesy Natural History Museum, London) "Adoro l'aspetto umano di queste diapositive, in particolare le storie dietro di loro", ha detto Miller. "Adoro anche che mostrino la bellezza e la variabilità della forma del Foraminifera."
Heron-Allen morì nel 1943, e il suo voluminoso necrologio stampato dalla Royal Society lo dichiarò “un uomo di ampia versatilità, ma qualunque impresa intraprendesse non fu mai soddisfatto fino a quando con energia persistente ne aveva sondato i fondamenti e ha posto l'intera questione in sequenza storica. ”L'autore nota il suo lavoro con Earland, la sua“ ricerca esaustiva ”sulle credenze storiche intorno ai balani, il suo riconoscimento come“ un'autorità sull'occulto ”, i 16 anni che ha trascorso in“ esperimenti di incroci con asparagi nel suo ampio giardino ", il suo studio del" poeta astronomo persiano Omar Khayyim "e il suo libro del 1884 Violin Making as was was and Is . Ora c'è una Heron-Allen Society dedicata allo studio degli interessi apparentemente sconfinati della sua vita.
Earland, nel frattempo, morì nel 1958. Il suo memoriale molto più conciso nel Journal of Microscopy inizia: "In assenza di uomini di scienza che lo conoscessero bene, lo scrittore, che lo conobbe solo tre o quattro volte, ha basato questo avviso in parte su materiale auto-biografico ricavato da una corrispondenza di 27 anni con lui. ”Una citazione autoimbarazzante di Earland riporta che" tra altri 100 anni sarà difficile [chiunque] imparare qualcosa su Earland, e non immaginerà mai che lui era solo un povero ... dipendente pubblico che lavorava a Forams come sollievo dalla monotonia del suo lavoro. "
In effetti, oltre un secolo dopo, ci sono molte più informazioni biografiche su Heron-Allen di Earland e ciò che ha rotto esattamente il loro legame rimane un mistero. Eppure in questo scambio di vacanze unico, con i suoi saluti squisitamente organizzati, è la prova della passione che ha alimentato la loro amicizia e alcune delle più importanti ricerche iniziali su questi minuscoli fossili.
