Nel 1885, due anni dopo una massiccia eruzione del vulcano indonesiano Krakatoa, gli scienziati hanno aggiunto un nuovo tipo di nuvola all'atlante. Tutta la cenere e il vapore acqueo emessi nell'atmosfera hanno creato tramonti affascinanti e altri effetti in tutto il mondo, comprese le nuove nuvole nottilucenti: nuvole estremamente alte e vaporose che sono visibili solo nelle latitudini del nord. Ma una volta scomparsi gli impatti del vulcano, le nuove nuvole non lo fecero. In effetti, sono aumentati lentamente nel corso dell'ultimo secolo. Ora, riferisce Paolo Rosa-Aquino di Earther, un nuovo studio spiega perché: si stanno formando più nuvole nocive per via dei cambiamenti climatici causati dall'uomo.
La maggior parte delle nuvole si forma non più in alto di circa quattro miglia in alto, nei tratti più bassi dell'atmosfera terrestre. Ma le nuvole nottilucenti sono vere e proprie palle strane, che si formano nella parte centrale del cielo, la mesosfera, a circa 50 miglia di altezza, in un freddo estremo.
Katie Camero al Boston Globe riferisce che le nuvole sono visibili solo in condizioni speciali. Deve essere estate e nelle aree sopra la linea di latitudine di 50 gradi. (Ciò esclude tutti gli Stati Uniti, ma include gran parte dell'Europa settentrionale e del Regno Unito, per non parlare di quasi tutta la Russia e il Canada. Le nuvole possono formarsi anche nell'emisfero meridionale, al di sotto della linea di latitudine di 50 gradi, ma sono più deboli e meno frequenti.) Anche il sole deve essere ad angolo retto, pochi gradi sotto l'orizzonte una o due ore dopo il tramonto affinché le nuvole bluastre riflettano la luce e diventino visibili. Le nuvole si formano quando il vapore acqueo si congela intorno a macchie di "fumo di meteorite", granelli di polvere prodotti quando le meteore bruciano nell'atmosfera terrestre.
Ma il motivo per cui le nuvole stanno diventando più comuni è stato un mistero. "Gli scienziati si chiedono da molti anni se queste nuvole siano o meno un'indicazione di un cambiamento antropogenico" , dice a Rosa-Aquino Franz ‐ Josef Lübken, direttore dell'Istituto di fisica atmosferica di Leibniz e autore principale dello studio sulla rivista Geophysical Research Letters. . Lui e il suo team hanno deciso di capire se il colpevole fosse il cambiamento climatico.
Nel loro studio, i ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer che modellano il modo in cui le emissioni di gas serra hanno influenzato l'atmosfera dell'emisfero settentrionale e la formazione di nubi nottilucenti tra il 1871 e il 2008. Secondo un comunicato stampa, hanno scoperto che la formazione delle nuvole fluttua di anno in anno in base ai cambiamenti l'atmosfera e il ciclo solare, ma nel tempo le nuvole sono diventate davvero più comuni.
Ma il solito colpevole del cambiamento climatico - l'anidride carbonica - non è da biasimare questa volta. In effetti, hanno scoperto che mentre l'aumento di CO2 riscalda i livelli più bassi dell'atmosfera, rende la mesosfera più fredda. Il che porterebbe a un minor numero di nuvole visibili. "Otteniamo più particelle di ghiaccio, ma sono più piccole", dice Lübken a Rosa-Aquino. "Inaspettatamente, renderlo più freddo non produrrebbe più nuvole nottilucenti."
Ciò che hanno trovato, tuttavia, è che il vapore acqueo extra trasportato nella mesosfera renderà sempre più visibili le nuvole nottilucenti. In particolare, il metano del gas serra produce vapore acqueo attraverso reazioni chimiche quando raggiunge la mesosfera. Durante il periodo di studio, le emissioni di metano hanno più che raddoppiato la quantità di vapore acqueo nel mesoforo, portando probabilmente alla formazione delle nuvole. Secondo il comunicato stampa, alla fine del 1800, le nuvole erano probabilmente visibili solo in speciali serate estive una volta ogni pochi decenni. Ora sono probabilmente visibili alcune volte ogni estate. "Il risultato è stato piuttosto sorprendente che, sì, su queste scale temporali di 100 anni, ci aspetteremmo di vedere un grande cambiamento nella visibilità delle nuvole", afferma Lübken nel comunicato.
Mentre le sottili nuvole blu sono belle, il loro aumento mostra quanto poco sappiamo di come le emissioni di gas serra stanno cambiando l'atmosfera. "Concordo quasi totalmente sui risultati del documento di Lübken", dice a Camero Gary Thomas, scienziato d'atmosfera e professore emerito all'Università del Colorado, Boulder. “È inevitabile che stiamo cambiando l'atmosfera. Questa è solo un'altra manifestazione del cambiamento globale, e in realtà qualcosa che i non scienziati possono apprezzare perché queste nuvole sono un brillante e ovvio promemoria di questi cambiamenti. "
È probabile che le nuvole continuino ad aumentare e diventino più evidenti. Il team spera di vedere se la formazione di queste nuvole così in alto nell'atmosfera abbia alcuna influenza sui cambiamenti del clima per tutti noi in basso.
