L'immagine permanente dell'Ovest americano è una pianura infinita e panorami impopolati. In una fotografia del 1904 di Edward Curtis, le monumentali scogliere del Canyon de Chelly, nel nord dell'Arizona, nano i cavalieri Navajo che cavalcano.
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Poi c'è la fotografia in questa pagina, realizzata nel 1979: una donna sola siede su un ramo di un albero in un recinto desolato della Monument Valley, vicino al confine tra Arizona e Utah. Lei - non il paesaggio - è il soggetto. Chi è lei? Perché sembra fresca come un fiore di cactus? E cosa sta facendo questa fotografia nella stessa mostra dell'immagine di Curtis del 1904?
La mostra "Into the Sunset: Photography's Image of the American West" sarà esposta il 29 marzo al Museum of Modern Art di New York City (fino all'8 giugno). Quasi ogni indagine sulla fotografia e l'Occidente americano includerebbe il lavoro delle spedizioni fatte da Curtis tra il 1900 e il 1930 per documentare la vita dei nativi americani. Questa foto, di Cindy Sherman, è un po 'una sorpresa. Sherman, nata nel 1954, è meglio conosciuta per vestirsi di carattere e fotografarsi. (Questa è la sua posa come quella che definisce una "ragazza della Monument Valley".) Che cosa hanno a che fare gli autoritratti di Sherman con le mitologie occidentali?
Questa immagine fa parte di una serie di quelli che lei chiama "immagini fisse di film", realizzate tra il 1977 e il 1980. In ognuna si è fotografata in bianco e nero vestita come un personaggio generico ispirato ai film degli anni '40, '50 e '60. Le scene erano narrative "senza coinvolgere altre persone, solo suggerendole fuori dalla cornice", ha scritto nella prefazione del suo libro The Complete Untitled Film Stills . Ha evitato di mettere titoli sulle immagini per preservare la loro ambiguità. (Questo è Untitled Film Still # 43. ) Voleva che gli spettatori fossero in grado di inventare le proprie storie per adattarsi alla scena, forse anche inserirsi in essa. Le donne in queste fotografie, ha scritto, "sono sulla buona strada per l'azione (o per il loro destino) ... o sono appena venute da uno scontro (o da una prova)".
Sherman ha fatto questa fotografia mentre era in vacanza con i suoi genitori. Caricava una macchina fotografica, un treppiede e una valigia piena di parrucche, trucco e costumi in una station wagon e ogni volta che vedeva un luogo interessante chiedeva ai suoi genitori di fermarsi mentre preparava una scena per girare. Dice di essere interessata a giocare con stereotipi e cliché visivi.
Sherman ha detto che "non voleva competere con il paesaggio" nelle foto che ha fatto in Arizona, ma questa mostra la sua capacità di farlo. La sua centralità in primo piano aiuta, ma anche la sua posa, con una gamba nuda sull'arto dell'albero che riecheggia la forma della scogliera dietro di lei. L'immagine suggerisce sottilmente una relazione tra donne e natura che manca al generico paesaggio occidentale.
Sebbene i western più famosi del regista John Ford, inclusi Stagecoach e The Searchers, siano stati girati nella Monument Valley, la fotografia di Sherman resiste a qualsiasi riferimento a cowboy o indiani. Offre invece una mitologia alternativa, con una donna che sostituisce i cavalieri di Curtis o "l'uomo senza nome" di Clint Eastwood. (I suoi altri alambicchi di film in Arizona presentano altri tipi di donne, come per suggerire che le possibilità della frontiera includano l'invenzione di sé.)
"La nostra immagine dell'Occidente è stata sempre costruita", afferma Eva Respini, assistente curatrice della fotografia al MoMA, che ha organizzato "Into the Sunset". "Il Canyon de Chelly di Curtis è una fabbricazione, proprio come quella di Sherman." E proprio come Sherman usa il costume per trasformarsi, a volte Curtis cambiava i suoi soggetti nativi americani in abiti tradizionali. "Potrebbe sembrare qui una ragazza di campagna malinconica e solitaria", dice Respini di Sherman, "ma interpreta davvero un tipo occidentale".
La Sherman ha smesso di scattare le sue fotografie di film intorno al 1980. "Sapevo che era finita quando ho iniziato a ripetermi", ha scritto. Ha trascorso decenni da quando ha esplorato il gioco di ruolo attraverso autoritratti a colori.
Gli americani potrebbero aver finito la frontiera, ma non abbiamo rinunciato alla nostra preoccupazione. Joan Didion ha scritto in Where I Was From that California, dove la sua famiglia ha vissuto per generazioni, rimane un "stanco enigma ... lo preoccupiamo, lo correggiamo e lo revisioniamo, proviamo a non definire il nostro rapporto con esso e il suo rapporto con il resto del paese." Lo stesso vale per l'Occidente in generale. Ma ogni revisione ha il potenziale per mostrarci qualcosa di nuovo. Cindy Sherman ha ridefinito la valle e la ragazza.
Victoria Olsen è l'autore di From Life: Julia Margaret Cameron e Victorian Photography .
Le fotografie di Native Americans (Navajo nel Canyon de Chelly, 1904) di Edward Curtis a volte romanzarono i loro soggetti, alla luce della critica moderna. (Edward Curtis / Biblioteca del Congresso) 
Sherman ha detto che "non voleva competere con il paesaggio", ma ha liberato spazio per una nuova donna occidentale. (The Museum of Modern Art, New York, © 2009 Cindy Sherman)
