Uno spettacolo di colori in Oregon. Foto per gentile concessione dell'utente Ian Sane di Flickr
È il periodo dell'anno in cui gli alberi si rifiutano di essere ignorati. Ecco le nostre tonalità favolose, medita sulle nostre foglie che cadono, ci invadono. E molti di noi prestano attenzione per un po ', solo per perdere interesse quando lo spettacolo è finito.
Sappiamo che il ciclo ricomincerà la prossima primavera e raggiungerà il picco in autunno, essendo gli alberi una delle cose più vere nella vita moderna. Voglio dire, cosa c'è di più affidabile di una quercia?
Ma gli scienziati ti diranno che, come gli oceani, gli alberi del mondo stanno attraversando alcuni seri cambiamenti, e non in senso positivo.
Una corsa a secco
Considera l'impatto della siccità che sta disseccando il sud-ovest americano. Due settimane fa, il Texas A&M Forest Service ha pubblicato un rapporto sui danni: più di 300 milioni di alberi sono morti nelle sole foreste del Texas a causa della siccità del 2011. Ha ucciso altri 5, 6 milioni di alberi nelle città del Texas.
Quindi la scorsa settimana uno studio pubblicato su Nature Climate Change ha concluso che se le attuali tendenze climatiche continuano, le foreste nel sud-ovest si estingueranno a un ritmo accelerato. E non solo dall'aumento delle temperature e dalla mancanza di pioggia, ma anche dalle invasioni di parassiti che si nutrono di alberi e da incendi boschivi più distruttivi, legati anche ai cambiamenti climatici.
Ad esempio, analizzando i dati sugli incendi boschivi dei satelliti degli ultimi 30 anni in parallelo con i dati sulla crescita degli anelli degli alberi nello stesso periodo, i ricercatori sono stati in grado di vedere una relazione "forte ed esponenziale" tra la siccità e il numero di acri di foreste spazzato via dagli incendi.
Note A. Park Williams, scienziato del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico e autore principale dello studio: “Ciò suggerisce che se la siccità si intensifica, possiamo aspettarci che le foreste non solo crescano più lentamente, ma anche che muoiano più rapidamente. ”
I modelli di computer suggeriscono che per l'80% degli anni nella seconda metà del 21 ° secolo, il sud-ovest degli Stati Uniti soffrirà per ciò che lo studio descrive come "mega-siccità".
Nello spirito di dare agli alberi più di uno sguardo stagionale, ecco altre 10 cose che gli scienziati hanno imparato su di loro quest'anno.
1) Gli incendi boschivi sono diventati più intensi e più difficili da controllare. Un grande fattore è la crescente frequenza di quelli che sono noti come "abbattimenti". Con tempeste violente con forti venti che si verificano più spesso, intere sezioni di foreste si rovesciano, creando, in sostanza, giganteschi falò in attesa di una scintilla.
2) E la morte delle foreste potrebbe raddoppiare il numero di grandi alluvioni. Uno studio dell'Università della British Columbia ha concluso che la neve più veloce si scioglie a causa del minor numero di alberi che creano ombra non solo aumenterà la dimensione delle inondazioni, ma potrebbe anche far accadere quelli veramente grandi più spesso.
3) Gli alberi malati potrebbero aumentare i livelli di gas serra. Gli scienziati dell'Università di Yale hanno scoperto che gli alberi malati possono trasportare livelli molto elevati di metano, uno dei gas serra più potenti. Sebbene appaiano sani, molti vecchi alberi - tra 80 e 100 anni - sono stati scavati da un'infezione fungina che lentamente si nutre attraverso il tronco, creando una bella casa per i microrganismi che producono metano.
4) Su una nota più luminosa, una volta le palme crescevano in Antartide. Ok, erano 53 milioni di anni fa, quando l'Antartide era ancora collegata all'Australia, ma i ricercatori che perforavano in profondità sotto il fondo del mare al largo della costa orientale del continente ora ghiacciato, hanno trovato chicchi di polline da palme e alberi di macadamia. Gli scienziati stimano che all'epoca le alte temperature estive potessero raggiungere gli anni '70 superiori.
5) Una manciata di alberi può raccontare la storia delle piogge dell'Amazzonia. Sulla base delle misurazioni degli isotopi di ossigeno intrappolati negli anelli di soli otto alberi di cedro in Bolivia, gli scienziati dell'Università di Leeds in Gran Bretagna affermano di poter dire quanto ha piovuto sull'intero bacino amazzonico nel corso del secolo scorso.
6) La tecnologia NASA potrebbe aiutare a salvare alberi che sembrano rischiosi. L'agenzia spaziale utilizza telecamere ad alta tecnologia per creare immagini tridimensionali di alberi, un processo che aiuterà gli esperti a farsi un'idea di dove è probabile che un albero si rompa e come potrebbe cadere. Idealmente, questo potrebbe aiutare a salvare gli alberi che gli arboricoltori ora probabilmente dovrebbero abbattere.
7) Sarà più intelligente coltivare alberi più piccoli? Gli scienziati della Oregon State University la pensano così. Credono che abbia senso coltivare alberi "semi-nani" geneticamente modificati in futuro per renderli più adatti ai climi più secchi e come fonte di bioenergia.
8) Rallenta lo sciroppo d'acero. Il servizio forestale degli Stati Uniti afferma che il cambiamento climatico probabilmente ridurrà la produzione di sciroppo d'acero alla fine di questo secolo. La ragione? Gli habitat adatti agli aceri dovrebbero restringersi.
9) Le foreste fossilizzate potrebbero tornare in vita. Le foreste dell'Artico canadese che sono rimaste vive più di 2, 5 milioni di anni fa potrebbero essere rivitalizzate dai cambiamenti climatici, secondo uno scienziato dell'Università di Montreal. Alexandre Guertin-Pasquier afferma che, secondo le previsioni sul cambiamento climatico, le temperature potrebbero salire a livelli simili a quando salici, pini e abeti prosperavano in luoghi ora coperti di neve come l'isola di Bylot.
10) I buoni alberi sono buoni vicini? Gli studi in tre città americane - Baltimora, Filadelfia e Portland, Oregon - hanno concluso che i quartieri urbani con più alberi tendono ad avere tassi di criminalità più bassi. Sebbene nessun ricercatore sia arrivato al punto di affermare che gli alberi riducono il crimine, hanno trovato una "associazione molto forte" tra più baldacchino e meno criminalità.
Bonus video: nel caso in cui pensi di aver passato troppo tempo a parlare di alberi, siediti e guarda un anno nella vita della foresta che passa tra due minuti.
Altro da Smithsonian.com
Come gli alberi hanno definito l'America
La foresta del futuro
