L'epica avventura degli "hobbit" potrebbe essere diventata molto più lunga.
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- Dieci anni dopo, lo "Hobbit" di Flores rimane un puzzle evolutivo
La storia inizia 700.000 anni fa nelle praterie tropicali dell'isola di Flores, in Indonesia. I vulcani bruciano più in lontananza e corsi d'acqua dolce attraversano le pianure dove vagano draghi di komodo, topi giganti e il pigmeo Stegodon, un cugino di elefanti estinti. Ora, i ricercatori ritengono che i primi esseri umani delle dimensioni di una pinta noti agli scienziati come Homo floresiensis possano aver fatto parte di questa mischia.
In due studi pubblicati questa settimana sulla rivista Nature , gli scienziati annunciano la scoperta di sei denti e un frammento di mascella adulta raccolto dal centro di Flores che risale a 700.000 anni, oltre la metà di un milione di anni prima delle stime precedenti.
Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta tracce di H. floresiensis durante lo scavo della grotta di Liang Bua nel 2003. In piedi a soli tre piedi e mezzo di altezza e sfoggiando un insieme di caratteristiche sia antiche che moderne, i fossili hanno acceso un dibattito su dove arrivavano gli "hobbit" da e come si adattano all'albero genealogico umano.
Precedentemente pensato di calpestare le terre tra 190.000 e 50.000 anni fa, la comparsa di questi piccoli abitanti indonesiani coincise con la ramificazione della nostra stessa specie, l' Homo sapiens, portando molti a proporre che i piccoli ominini fossero un gruppo di umani moderni che soffrono di malattia. Ma l'ultima scoperta contraddice questa idea.
I fossili appena scoperti sono i più antichi ominini di Flores ancora scoperti da un colpo lungo. Trovato in un antico alveo chiamato Mata Menge nel bacino di So'a, questi sono anche i primi potenziali hobbit trovati fuori dalla grotta.
"In questo sito abbiamo raccolto decine di migliaia di fossili da creature che non erano ominine", afferma Adam Brumm, capo di archeologia della Griffith University e autore di entrambi gli studi. "Quando finalmente abbiamo visto questi, era chiaro fin dall'inizio che erano diversi."
Poiché il team non aveva uno specialista in anatomia sul posto, hanno inviato i fossili a Yousuke Kaifu, ricercatore presso il Museo Nazionale di Natura e Scienza in Giappone per analisi. "Sono rimasto stupito quando ho visto i fossili per la prima volta perché erano davvero piccoli", dice. La mascella in particolare è persino più piccola degli hobbit di Liang Bua.
Ma un'attenta analisi TC ha mostrato che il frammento di mascella proveniva da un adulto. Sebbene due dei denti siano denti da "latte" per bambini, la somiglianza di dimensioni e forma di tutti gli esemplari con gli hobbit di Liang Bua suggerisce che i fossili appartengano ad antichi parenti di hobbit.
La scoperta rivela un capitolo intermedio nella storia dell'evoluzione umana su Flores, che probabilmente iniziò circa un milione di anni fa, evidenziato da un gruppo di antichi strumenti di pietra. Ma come questi ominidi siano arrivati sull'isola è stato un punto di molte speculazioni.
Sebbene piccola, la TAC ha mostrato che questo frammento di mascella apparteneva un tempo a un ominide adulto. (Kinez Riza) 
I denti molari avevano caratteristiche simili a quelle di H. erectus non osservate negli hobbit di Liang Bua. (Kinez Riza) 
Un minuscolo dente scoperto a Mata Menge che sembra simile agli hobbit corpulenti. (Kinez Riza) 
Una ricostruzione dell'aspetto di H. floresiensis durante la vita dell'atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
Il team ha scoperto migliaia di manufatti tra cui strumenti in pietra e ossa di una varietà di antiche creature nel sito di scavo di Mata Menge. (Dott. Gerrit van den Bergh / Università di Wollongong, Australia) 
Una veduta aerea del sito di scavo di Mata Menge nell'ottobre 2015. (Kinez Riza) 
Gli scavi durante l'estate a Mata Menge sono affari sudati, ma l'isola offre un'incredibile opportunità per studiare l'evoluzione in isolamento. (Dott. Gerrit van den Bergh / Università di Wollongong, Australia) 
La dottoranda Mika Puspaningrum dell'Università di Wollongong indica il punto in cui il team ha scavato il frammento della mandibola. (Dott. Gerrit van den Bergh / Università di Wollongong, Australia) Uno scenario plausibile è che gli sfortunati pionieri sono atterrati su Flores dopo una grande tempesta, trasportando detriti spostati in un clima tumultuoso, spiega il paleoantropologo Rick Potts, che dirige il programma Human Origins del National Museum of Natural History.
"L'ho visto personalmente su piccola scala nel Lago Vittoria, che è il lago più grande dell'Africa", afferma Potts, che non è stato coinvolto nello studio. "Questa piccola isola galleggiante aveva scimmie su di essa, aveva serpenti su di essa", dice. "È stato davvero fantastico."
Una volta che la zattera alla fine delle spiagge, tuttavia, le risorse estremamente limitate sull'isola avrebbero potuto far sì che i fondatori si restringessero nel tempo in un processo noto come "nanismo dell'isola".
"La cosa davvero sorprendente degli ominidi Mata Menge è la loro piccola dimensione in una fase così precoce", afferma Gerrit van den Bergh, paleontologo dell'Università di Wollongong in Australia e autore di entrambi gli studi. Cercando negli antichi orizzonti rocciosi, gli scienziati si aspettavano di scoprire ominidi di corporatura più grande, come l' Homo erectus, dice.
Invece, i denti in miniatura e l'osso mascellare indicano che i residenti dell'isola hanno raggiunto la loro piccola statura in soli 300.000 anni - un battito di ciglia evolutivo dell'occhio. Le evidenti testimonianze fossili di altri nani insulari rendono difficile capire quanto tempo impiega davvero il nanismo, spiega van den Bergh, che ora sta studiando i resti fossili del pigmeo estinto Florg Stegodon per vedere quanto velocemente si sono ridotti.
Indica uno studio precedente che documenta cervi rossi dell'isola di Jersey che si sono ridotti a un sesto delle loro dimensioni ancestrali in soli 6.000 anni. Quindi 300.000 anni sembrano plausibili, dice.
Ma chi sono questi ominidi fondatori? Alcuni sostengono che gli hobbit robusti discendessero dal più moderno Homo erectus, che fece il salto dalla vicina Java, mentre altri affermano che i fossili sono più simili all'Homo habilis dal corpo più piccolo dell'Africa.
Il molare adulto inferiore trovato a Mata Menge ha caratteristiche simili a H. erectus che sono assenti negli hobbit Liang Bua più giovani, afferma van den Bergh. Questi fossili forniscono una forte prova del fatto che un gruppo di indonesiani che praticano il surf dello tsunami è atterrato sull'isola, alla fine si è ridotto per formare gli hobbit.
"Una nota di cautela è giustificata qui", afferma van den Bergh in una conferenza stampa. Al momento, il team ha recuperato solo alcuni fossili. Contano di continuare la caccia alle tracce di hobbit, aggiunge, con la speranza di recuperare frammenti scheletrici, che sono più diagnostici delle insolite caratteristiche dello hobbit.
Anche così, le ultime scoperte "dissipano definitivamente" le precedenti nozioni secondo cui gli hobbit di Flores erano umani moderni che soffrivano di malattie come la microcefalia o la sindrome di Down, afferma van den Bergh.
Questi argomenti sono stati alimentati dalla contrazione sproporzionata del cervello hobbit, che le ricostruzioni mostrano che aveva le dimensioni di un'arancia, simile a un cervello di scimpanzé e solo la metà delle dimensioni dell'Herectus relativamente intelligente. Miniaturizzazione cerebrale comparabile è stata osservata nell'ippopotami nano del Madagascar.
"L'organo più costoso dal punto di vista energetico del corpo umano è di gran lunga il cervello", afferma Potts. Quindi è logico che questo organo soffrirebbe di più in tempi a corto di risorse. "Il risparmio energetico sarebbe un premio", dice. "Essere in grado di far crescere solo un piccolo cervello avrebbe effettivamente un valore di sopravvivenza."
L'isola stessa offre una rara opportunità di studiare l'evoluzione isolatamente, afferma Potts. "È un po 'come se Flores fosse il suo piccolo laboratorio di evoluzione umana antica."
E c'è ancora molto altro da trovare. "Il bacino di So'a potrebbe essere una miniera d'oro di fossili di ominidi", afferma Brumm. "Se riusciamo a ottenere i finanziamenti per far andare avanti questi scavi, penso che ci saranno alcuni risultati davvero spettacolari proprio dietro l'angolo."
