Fin da giovane, Cristián Samper ha avuto poca incertezza su ciò che voleva essere da grande. Direttore dal 2003 del National Museum of Natural History (NMNH) di Smithsonian e all'età di 39 anni la persona più giovane a guidare il museo nei suoi 100 anni di storia, il Dr. Samper è da tempo interessato agli animali e alle piante. Da ragazzo che vive a Bogotá, in Colombia, non voleva altro che collezionarli o prendersi cura di loro. Suo padre una volta gli diede alcuni esemplari di farfalle, tra cui una splendida farfalla Morpho, un insetto originario del Sud America, con ali di una tonalità blu così scintillante che ancora lo ricorda vividamente. "Ero affascinato da loro", afferma il dott. Samper. "Mi chiedevo dove abitassero e volevo sapere tutto di loro". All'età di 15 anni, è andato alla sua prima spedizione nella foresta pluviale amazzonica, come assistente di campo, e ha adorato l'esperienza. Ha continuato a concentrarsi sulla flora e sulla fauna di quella regione e ha condotto altre ricerche in tutto il mondo, dall'Alaska al Sudafrica.
Samper è nato in Costa Rica, ha vissuto brevemente in Cile e ha studiato biologia all'Universidad de los Andes, in Colombia, prima di ottenere un master e un dottorato ad Harvard. Ora sovrintende alla più grande collezione di qualsiasi museo al mondo, con oltre 126 milioni di esemplari, che include, certamente, diverse farfalle Morpho. Sta guidando il NMNH in un momento di grande cambiamento, conducendolo in un'era piena di sviluppi entusiasmanti, come la Hall of Mammals, che ha aperto nel 2003; l'Ocean Hall, il cui completamento è previsto per l'estate 2008; e una sala futura, la Sala delle origini umane, dedicata alla ricerca scientifica per comprendere l'evoluzione umana.
Come direttore e biologo del museo, il dott. Samper è completamente dedicato all'insegnamento delle persone sulla diversità della vita sulla terra e sul ruolo integrale che gli umani svolgono in quel dramma in evoluzione. Mentre lo spiega, "Siamo il prodotto della natura e, a nostra volta, abbiamo un impatto su quella natura". Questa nozione dell'interrelazione di tutta la vita è tanto centrale nel suo lavoro scientifico quanto nella direzione del NMNH. Il dott. Samper si è specializzato nello studio dell'ecologia evolutiva nelle foreste pluviali delle Ande, documentando la diversità delle specie e le loro relazioni reciproche. Ad esempio, nelle umide foreste d'alta quota di La Planada, una riserva naturale colombiana visitata per la prima volta da giovane assistente di campo, delicate orchidee vivono come epifite su altre piante.
Samper ritiene che NMNH debba mostrare la sua vasta e apprezzata collezione in modi nuovi e creativi che enfatizzano le relazioni tra i pezzi della collezione e i concetti scientifici che li collegano e li spiegano. La prossima generazione di mostre differirà nettamente dal modo in cui i musei di storia naturale hanno storicamente esposto le loro collezioni: mostre statiche con pannelli di testo e relativi esemplari dietro il vetro. Per l'Ocean Hall, al contrario, l'NMNH riunirà il pensiero più attuale della comunità scientifica su tutto, dalla geologia sotto la superficie dell'oceano al rapporto tra uomo e mare. L'Ocean Hall, come la nuova Hall of Mammals, farà ampio uso della tecnologia interattiva, compresi i feed video in diretta dalle spedizioni sul campo. Altre mostre all'avanguardia introdurranno i visitatori alla ricerca scientifica svolta nel museo e manterranno aggiornati i reperti. I visitatori della Hall of Mammals possono già toccare campioni, guardare video educativi e giocare a giochi a tema scientifico.
Il Dr. Samper si impegna a rendere le mostre del NMNH molto più che una vetrina per la straordinaria collezione. "Non si tratta solo di predicare con pannelli", dice, "ma piuttosto di offrire alle persone il modo di esplorare questa sala - e questo mondo - da soli, in modo che possano sviluppare una comprensione completamente nuova della natura e del nostro rapporto con essa".
