Il legame definitivo di tutti gli americani in una nazione "è stato scritto in torrenti di sangue durante la guerra civile", scrive Robert Wernick, mentre esamina il lavoro del quarto capo della giustizia nella formazione di una nazione. Ma molto prima la questione di come sarebbe diventato il nostro paese cominciò a trovare una risposta a poco a poco "e un momento cruciale nel graduale passaggio alla nazionalità può essere individuato a pochi mesi nel 1803, quando due grandi americani prendevano separati e indipendenti azioni volte a garantire che alla fine ne deriverebbe una nazione, una e indivisibile ".
Un'azione è stata la Louisiana Purchase, con la quale - per soli $ 15 milioni di dollari - Thomas Jefferson ha acquisito 828.000 miglia quadrate di terra a ovest per gli Stati Uniti. L'altra azione, meno celebrata, è stata una decisione emessa da John Marshall, il nuovo Chief Justice di una Corte Suprema molto meno potente di quella odierna. Si chiamava Marbury v. Madison, e affermava, e quindi creava un precedente, che la Corte Suprema ha il diritto di dichiarare incostituzionale una legge approvata dal Congresso e firmata dal Presidente, una sentenza che si ripercuote fino ai giorni nostri.
Marshall e Jefferson erano avversari. Jefferson credeva nei diritti degli stati - che le colonie che ratificarono la costituzione lo facessero come stati sovrani. Voleva il governo federale più debole possibile. Marshall sapeva che un governo federale senza il potere di tassare, sostenere un militare e regolare la finanza era una ricetta per l'anarchia. Per 34 anni, decisione dopo decisione, McCulloch contro Maryland, Gibbons contro Ogden, ha sviluppato il potere legale della Corte suprema e, con esso, il potere del governo federale. Jefferson e i successivi presidenti democratici erano contrari a tutto ciò che Marshall faceva, ma si trovarono impotenti davanti alla sua esperienza legale nella lettura della Costituzione.
La vita di Jefferson e il cavallo del suo personaggio ci sono familiari. La sua testa è sul nichel. Ma Marshall, a parte i suoi precedenti, è poco conosciuto. Wernick dipinge un ritratto memorabile dell'uomo geniale, conviviale e schietto - e le questioni alla base delle leggi che il Capo della Giustizia ha preso in mano.
