Alle 8:25 EDT di questa mattina, un aereo della Southwest Airlines ha lasciato l'aeroporto internazionale di Baltimora-Washington con un carico prezioso: un cucciolo di tigre di Sumatra di 9 settimane. Discendente della tigre Damai del National Zoo, il giovane si sta avvicinando alla sua città natale ed è in viaggio verso una nuova casa allo Zoo Safari Park di San Diego in California.
Il motivo del trasferimento risiede nell'incompatibilità tra il bambino e sua madre, che in più occasioni ha mostrato un comportamento aggressivo nei confronti di suo figlio, tra cui mordere e abbaiare. Damai ha anche prodotto quantità insufficienti di latte su cui nutrirsi, quindi i guardiani dello zoo hanno dovuto intervenire, integrando le sue scarse offerte con il loro cocktail di latte per gatti e altri additivi destinati a fungere da supporto per la cosa reale.
L'abbandono e la caduta improvvisa di Damai durante l'allattamento suggeriscono che sta entrando di nuovo in estro e che non ha mai davvero stretto un legame materno con il suo bambino. Brandie Smith, direttore associato per le scienze della cura degli animali presso il National Zoo, ha un paio di teorie su come sia nata questa sfortunata circostanza.
Per uno, afferma Smith, è possibile che Damai fosse malato o altrimenti debilitato durante le prime settimane di legame e che una volta rimase indietro nella produzione di latte, era difficile rimbalzare.
Un'altra spiegazione plausibile è che Damai non stava producendo abbastanza latte semplicemente perché aveva solo un cucciolo. Dato che i guardiani dello zoo dovevano intervenire presto per assicurarsi che suo figlio stesse ricevendo la sua intera quota di nutrienti, Damai potrebbe essere diventato compiacente della situazione e gradualmente più distante.
Qualunque sia il caso, Smith afferma: "Sua madre lo ha chiaramente respinto" e aveva bisogno di un ambiente fresco per prosperare.
Per fortuna, un cucciolo di tigre è caduto nel grembo dello zoo di San Diego alcune settimane fa, quando è stato scoperto durante una ricerca di veicoli di routine da parte di pattuglia di stanza al confine tra Stati Uniti e Messico. Riconoscendo che il giovane gatto poteva usare un compagno, lo Zoo Safari Park di San Diego si offrì di prendere il cucciolo di Damai e di installarlo in un ambiente amorevole sotto il sole della California meridionale.
"Mentre avanza nell'età adulta", afferma Smith, "passerà tutto il suo tempo con quell'altra tigre", ricevendo una preziosa socializzazione attraverso il gioco di routine e altre interazioni. Impareranno come essere tigri insieme, dice il curatore di Great Cats Craig Saffoe, che accompagna il cucciolo durante il viaggio in aereo.
Allo zoo nazionale, è un momento agrodolce. "La mia squadra ha emozioni contrastanti in questo momento", afferma Saffoe. Smith è meno timido. "Oh, bontà", dice, "puoi solo iniziare a immaginare quanto siamo attaccati a lui."
Alla fine della giornata, però, Smith, come l'altro personale dello Zoo, sa che la mossa è per il meglio. "In definitiva", dice, "questa è una grande opportunità per lui".
AGGIORNAMENTO DEL 9/12/2017: una versione precedente di questo articolo riportava che il volo Southwest del cucciolo di tigre era noleggiato. Invece, il cucciolo ha volato a bordo di un volo commerciale all'interno di una portaerei, occupando il proprio posto.
