Il terzo giovedì dello scorso marzo, quando molte gallerie d'arte di Manhattan tenevano le aperture, 75 persone si aggiravano per la galleria di osservazione sulla West 17th Street, sorseggiando vino, mangiando biscotti e occasionalmente guardando i paesaggi simili a coriandoli sulle pareti. Poco dopo le 7 di sera, due giovani donne elegantemente vestite, una vestita solo di nero e l'altra tutta bianca, dai loro guanti, i loro abiti alle loro parrucche svolazzanti, emersero da una sala di riposo unisex e si sistemarono sui lati opposti di una scacchiera. Avevano pianificato di giocare due partite, al ritmo rapido di 25 minuti a lato per partita. Si strinsero la mano e la donna con la parrucca bianca iniziò facendo avanzare con sicurezza la sua pedina di due quadrati e abbassando il timer degli scacchi vicino alla scacchiera. La folla annuì in segno di approvazione. "Non avrei rinunciato agli scacchi", ha detto un uomo arruffato sulla sessantina in un sussurro sul palcoscenico, "se i miei avversari fossero stati così".
La donna in nero era Jennifer Shahade, 22 anni, campionessa statunitense nel 2002 e la più forte giocatrice di scacchi americana nata nella storia. La sua avversaria era la diciannovenne Irina Krush, che emigrò negli Stati Uniti dall'Ucraina nel 1988 prima di compiere 5 anni, l'età in cui suo padre le aveva insegnato il gioco, e a 14 anni divenne la più giovane campionessa femminile degli Stati Uniti in assoluto. Sebbene le due stelle degli scacchi siano amiche - erano compagni di squadra alle Olimpiadi di scacchi del 2002, a Bled, in Slovenia, e compagni di classe alla New York University - sono anche accanite concorrenti, e nella galleria d'arte i guanti si sono tolti.
Shahade ha risposto all'apertura della pedina regina di Krush con una provocatoria difesa nota come Grünfeld, favorita dal leggendario campione del mondo del 1972, Bobby Fischer, e dall'attuale numero uno al mondo, Garry Kasparov della Russia. Black (Shahade) spinge White (Krush) a posizionare i pedoni al centro del tabellone, di solito un obiettivo importante, ma Black calcola che può minare il centro di White con colpi ben piazzati sui fianchi. Qui il piano fallì perché Shahade trascurò il fatto che Krush poteva (e fece) vincere una pedina centrale chiave. Più tardi, Krush si infiltrò nella posizione di Shahade con i suoi cavalieri prima di lanciare un decisivo attacco di accoppiamento. Potevi avvertire la disperazione di Shahade mentre lottava per proteggere il suo re. Mentre rifletteva sulla posizione, si sporse sul tavolo e le teste delle donne quasi si toccarono. Si strinse il viso tra le mani - una postura caratteristica che condivide con Kasparov - e strinse così forte che le sue dita lasciarono segni rossi sulle sue guance. Si dimenò sul sedile e attorcigliò i piedi con gli stivali neri. Non c'era difesa e si dimise alla 42a mossa.
"Questo fa davvero schifo", mi disse dopo essersi alzata dalla scacchiera. "Tutti i tuoi amici più cari si presentano per bere vino e si divertono, mentre perdi davanti a loro." Venti minuti dopo si era composta e si era seduta per la seconda partita. Questa volta ha avuto il vantaggio di spostarsi per prima. Avanzò il suo re pedone di due quadrati, un'apertura più aggressiva di quella che Krush aveva impiegato nel primo gioco. Shahade aveva bisogno di vincere per pareggiare il punteggio, e aveva in programma di premere Krush dall'inizio. Krush non evitò la battaglia e guidò il gioco in quello che gli appassionati riconoscevano come una linea oscura della variazione Richter-Rauzer della difesa siciliana. I due giocatori in seguito posizionarono i loro re negli angoli opposti del tabellone e lanciarono assalti a tutto campo sul monarca reciproco.
L'attacco di Krush compensò le sue due pedine e avrebbe potuto vincere immediatamente sacrificando una torre, ma Shahade mise una trappola alla trentesima mossa. Se Krush avesse giudicato male la posizione e avesse fatto una scelta apparentemente naturale che offriva lo scambio di regine, Shahade avrebbe potuto vincere un cavaliere - un decisivo vantaggio materiale - attraverso quattro semplici mosse. Agli scacchi del torneo classico, dove ogni giocatore può impiegare tre ore per una partita, Krush presumibilmente non cadrà mai per una tale trappola, ma qui, con il tempo che sta per scadere, è possibile che si sbagli. I forti giocatori di scacchi del pubblico, anche con del vino, sapevano cosa stava succedendo. "È l'unica possibilità di Jennifer", sussurrò suo fratello Greg, due anni più anziano di lui e un giocatore di livello mondiale. Si allontanò nervosamente dal tabellone, come se fissarlo potesse confondere il sotterfugio di sua sorella. Krush si innamorò della truffa e, a differenza del suo avversario emotivo, sedette lì a faccia a faccia mentre perdeva il cavaliere e, successivamente, il gioco.
Erano quasi le 10 di sera e gli spettatori hanno iniziato a cantare "tiebreak! tiebreak! ”- sperando che i due gladiatori cerebrali giochino una partita di blitz a morte improvvisa (cinque minuti a lato) per determinare il vincitore. Ma Krush ebbe un impegno a tarda notte e Shahade, che era stanco e sfinito, sembrò contento di chiamarlo pareggio.
"Le persone a volte mi chiedono se gli scacchi sono divertenti", mi ha detto Shahade in seguito. "Divertimento" non è la parola che userei. Certo che mi diverto, o non suonerei. Ma gli scacchi del torneo non sono rilassanti. È stressante, anche se vinci. Il gioco richiede concentrazione totale. Se la tua mente vaga per un momento, con una brutta mossa puoi buttare via tutto ciò che hai faticosamente costruito. "
Fino al 19 ° secolo, le donne non erano benvenute nei club di scacchi in Europa e in America. A metà del 1880, un club di Torino, in Italia, permise alle mogli e alle figlie dei suoi membri di unirsi a loro alla scacchiera, una pratica che fu applaudita dall'allora campione del mondo Wilhelm Steinitz. "Questo è come dovrebbe essere", scrisse Steinitz, "e speriamo che questo esempio sarà seguito da altre società di scacchi, essendo evidente che, se impegnassimo le regine dei nostri cuori per le regine dei nostri consigli e se potessimo arruolare l'interesse dei nostri compagni connubiali per i nostri compagni di scacchi, il nostro passatempo intellettuale sarà immensamente avvantaggiato e passerà in favore universale ”. Ma il cambiamento è stato lento: quando le donne hanno giocato per la prima volta in un torneo internazionale, a Londra nel 1897, un il commentatore ha avvertito che "sarebbero sottoposti a una grande tensione sollevando i set di scacchi in legno piombati".
Quando giocavo a scacchi nei tornei scolastici tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, i giocatori di sesso femminile erano ancora una rarità e le sale da gioco infestate dalle pulci che frequentavo vicino a Times Square a New York City erano un mondo lontano dalle gallerie d'arte chic. Anche se giocare bene era considerato un segno di intelligenza, gli scacchi avevano una reputazione accessoria come ricreazione di disadattati sociali. Bobby Fischer era un eroe nazionale per aver strappato il campionato del mondo dai nostri rivali della guerra fredda, i russi, ma non era certo un modello di come condurre una vita equilibrata. Quando un conduttore di un talk show televisivo gli chiese quali fossero i suoi interessi oltre agli scacchi, Fischer sembrò perplesso e rispose: "Cos'altro c'è?" In un'altra intervista, disse che voleva fare molti soldi per poter vivere una casa a forma di torre.
Oggi, tre decenni dopo, il gioco dei re è cresciuto inconfondibilmente in popolarità. Lo scrittore Martin Amis, il comico Stephen Fry, il mago David Blaine, la modella Carmen Kass, i pugili Lennox Lewis e Wladimir Klitschko, gli attori Will Smith, Woody Harrelson, Susan Sarandon e Greta Scacchi, persino Madonna e Sting, sono tutti "picchi". giocare a scacchi ", ha detto Jennifer Shahade. "Il gioco sta finalmente perdendo la sua immagine come una calamita per i geek." Shahade stessa è un modello di figo. Sotto la parrucca nera da pagecchino che indossava alla partita della galleria, sono ripiegati riccioli marroni striati di biondo e rosso. Vive in un loft nella zona di Williamsburg a Brooklyn, una delle zone più alla moda di New York City, dove Internet café e ristoranti nouveau-thailandesi hanno sostituito fabbriche di senape e cintura. Gioca anche a basket, air hockey e la signora Pacman.
La popolarità degli scacchi si estende ben oltre il set di celebrità. L'adesione alla 64enne United States Chess Federation, l'organizzazione che sanziona i tornei e classifica i giocatori, ha raggiunto un record di 98.700. Scuole come l'Università del Maryland, BaltimoreCounty e l'Università del Texas a Dallas e Brownsville ora assegnano borse di studio per gli scacchi, e le scuole elementari di tutto il paese includono classi di scacchi nei loro curricula. Nella sola New York City, 36.000 bambini in 160 scuole elementari e medie stanno imparando i punti salienti del gioco da insegnanti pagati da un'organizzazione no profit chiamata Chess-in-the-Schools. Si sa che i genitori nell'Upper East Side di Manhattan pagano $ 200 l'ora per assumere tutori di scacchi privati per i loro figli.
Oggi più ragazze che mai stanno imparando le regole degli scacchi, ma i giocatori di sesso maschile sono ancora la norma ai massimi livelli. Dei circa 1.200 membri della Federazione degli scacchi degli Stati Uniti che sono attualmente classificati come maestri nazionali o superiori, solo 14, tra cui Shahade e Krush, sono donne. Sul circuito internazionale degli scacchi, anche le giocatrici di alto livello sono rare; dei 100 migliori giocatori al mondo, solo una è una donna: la 27enne Judit Polgar d'Ungheria, che è al numero 10.
Anche se il mondo degli scacchi da torneo non è più un club maschile esclusivo, ci sono ostacoli per le femmine. Per uno, i campioni del mondo non hanno sempre tirato fuori il tappetino di benvenuto. Bobby Fischer ha respinto le giocatrici come "deboli" e Garry Kasparov, in una recente intervista al London Times, ha affermato che le femmine non sono generalmente in grado di eccellere nel gioco. "[Gli scacchi sono] una miscela di sport, guerra psicologica, scienza e arte", ha detto. “Quando guardi tutti questi componenti, domina l'uomo. Ogni singolo componente degli scacchi appartiene alle aree del dominio maschile ".
Ma Kasparov è orgoglioso di essere provocatorio. "Devi ridere", disse Shahade. “Non sai se crede davvero a quello che sta dicendo o se sta facendo la sua solita cosa nel cercare di far arrabbiare le persone. E in un certo senso, a chi importa? Tutto quello che so è che il mondo degli scacchi mi ha accettato e incoraggiato. Non ho mai sperimentato personalmente alcun tipo di discriminazione o blocco perché ero una donna. "
Irina Krush si sente allo stesso modo. "Semmai, essere una donna è un vantaggio", mi ha detto. "Ricevi più inviti a tornei esclusivi perché sei considerato una novità. I giocatori di sesso maschile a volte hanno affermato che anch'io ho un vantaggio perché sono distratti dal mio aspetto. Non lo compro, comunque. Quando i giocatori di scacchi perdono, escono sempre delle scuse. "
"Se trovi qualcuno attraente", disse Shahade, "non giochi peggio. Ti allacci e cerchi di giocare meglio perché vuoi impressionarli con il tuo genio. ”
Il principale impedimento per un numero maggiore di donne che giocano a scacchi sembra essere culturale. "Se diventerai molto bravo negli scacchi", mi disse Shahade, "devi versarti dentro. Nella nostra società, riteniamo strano se un ragazzo è ossessionato dagli scacchi, se trascorre gran parte delle sue ore di veglia giocando e studiando il gioco. Ora, se una ragazza lo fa, non è solo strano, è assolutamente inaccettabile. Le donne sono generalmente scoraggiate dal perseguire scacchi e altre attività intellettuali che richiedono una devozione che richiede tempo. Ho avuto la fortuna di avere una madre che è riuscita nel campo della chimica tradizionalmente maschile. È professore di chimica alla Drexel University e appassionato di giochi: blackjack, poker, scacchi. Ci sono stati periodi nella mia vita in cui gli scacchi erano la cosa più importante per me. Non è che ho fatto gli scacchi tutto il giorno - mi sono preso del tempo per stare con i miei amici o per allenarmi - ma ho giustificato il tempo con i miei amici e l'esercizio come buono per i miei scacchi. Oggi la mia vita è abbastanza equilibrata. Ammiro Antoaneta Stefanova. È una grande maestra bulgara che ha solo un paio di anni più di me. È la donna numero due al mondo. È dedicata al gioco ma ha anche una vita attiva lontano dal tabellone. Le piace fare festa ed uscire la sera tra un round e l'altro in un torneo. "
Una domenica pomeriggio, all'inizio dello scorso gennaio, mi sono unito a Shahade negli uffici di Scacchi nelle scuole per un programma chiamato GirlsAcademy. Una volta al mese, un paio di dozzine di ragazze, di età compresa tra 9 e 13 anni, si riuniscono da tutta New York City per sei ore di istruzione intensiva da Shahade e Krush. I due campioni sanno che sono modelli di riferimento per le ragazze che sognano di raggiungere i livelli più alti degli scacchi. Shahade ha trascorso le prime due ore a mostrare le mosse di classe di giochi noti che donne forti giocavano l'una contro l'altra o, meglio ancora, in cui sconfiggevano i maestri maschi; il suo compito per gli studenti era "Gioca come le ragazze!" Ama particolarmente i giochi di Judit Polgar. Il forte stile ungherese del non prendere prigionieri ha rivendicato il cuoio capelluto degli uomini più importanti del mondo, tra cui lo scorso settembre, la dolce vendetta di Garry Kasparov considerando che Kasparov una volta aveva descritto Polgar come un "burattino da circo". approccio ", ha detto Shahade. “Proprio quando pensi che la posizione sia sterile, lei suscita complicazioni sacrificando un pezzo e lanciando un attacco di vesciche. È meraviglioso."
Shahade preferisce il gioco audace e tattico. È cresciuta a Filadelfia, dove ha imparato a scacchi all'età di 6 anni da suo padre, Michael, quattro volte campione della Pennsylvania. Fu anche ispirata da suo fratello Greg, che divenne un maestro nazionale quando aveva 14 anni e sei anni dopo ottenne la prestigiosa compagnia di Samford per il giocatore di scacchi più promettente del paese sotto i 25 anni. La grande pausa di Jennifer arrivò nel 1996 alla cosiddetta follia Torneo al venerabile Marshall Chess Club nel Greenwich Village di Manhattan. "È un evento folle", ha detto. “Giochi, credo, nove partite. Suoni tutta la notte con i round che iniziano in orari strani come le 2:11 e le 4:23 stavo per compiere 16 anni e sono riuscito a metterlo insieme e fare bene senza dormire. ”Lei entrò per prima e si unì a suo padre e fratello come maestro nazionale certificato.
Dei tre, Jennifer è la giocatrice più aggressiva, qualcosa che non indovineresti dalla sua voce sommessa e dal modo in cui balla se stessa quando non è rannicchiata su una scacchiera. "In confronto, suono come un vero wuss", mi ha detto più tardi suo padre. “Il mio stile è più posizionale, accumulando piccoli vantaggi fino alla vittoria nel finale. Prende immediatamente la giugulare e raggiunge posizioni così complicate da farmi venire il mal di testa da guardare. Non so come lo fa. Persino Greg, la cui opera teatrale è molto più nitida della mia, non corre il rischio che Jen corre. "
Quel pomeriggio all'Accademia Girls, Shahade ha condiviso con i suoi studenti una delle sue delusioni alla scacchiera. È una partita del girone finale delle Olimpiadi dello scorso anno a Bled, in cui squadre di 89 paesi hanno gareggiato nella divisione femminile e gli Stati Uniti erano in lizza per la medaglia fino al round finale. "Puoi sempre imparare molto dalle tue perdite", ha detto agli studenti. Ha stabilito la posizione chiave della sua partita con l'ucraina Inna Gaponenko e ha spiegato cosa è andato storto. “Ho potuto scegliere tra due modi per catturare. Avrei potuto prendere con il pedone o la torre. Se prendessi con la torre, ciò porterebbe a un pareggio. Ho preso con il pedone e ho perso rapidamente. Prendere con il pedone era un giudizio errato radicale. Perché l'ho fatto? Probabilmente c'era una ragione psicologica. In precedenza, pensavo di essermi trovato meglio nel gioco, quindi non volevo accontentarmi di un pareggio e ammettere che non ero stato in grado di sfruttare il mio vantaggio.
"Ho anche imparato da Bled che non avevo abbastanza resistenza", ha detto agli studenti, una curiosa confessione di una donna che ha lasciato il segno nel Torneo di follia. “Ho vinto cinque delle mie prime sei partite, ma poi, purtroppo, ho avuto un grande crollo così ho finito con sei vittorie e cinque sconfitte. Sono abituato ai tornei di fine settimana americani in cui quattro o cinque turni sono stipati in due o tre giorni. Le Olimpiadi sono durate due settimane. Posso giocare a scacchi 12 ore al giorno per un fine settimana con pura adrenalina e poi schiantarmi, ma non riesco a sedermi sul tabellone con la massima concentrazione per giorni alla volta. ”Mi disse in seguito che corre, sollevando pesi e sparando cestini per costruire la sua resistenza. La maggior parte dei migliori giocatori del mondo ha routine di esercizi intensi per bilanciare il loro gioco di scacchi sedentario. Bobby Fischer faceva jogging regolarmente molto prima che fosse di moda farlo, e Garry Kasparov pompa ferro, nuota e rema come parte del suo allenamento di scacchi.
Verso la fine del pomeriggio, gli studenti di Shahade e Krush si sono riuniti per un'istruzione congiunta. Krush aveva preso posizione su una grande tavola dimostrativa di fronte alla stanza. Ha chiesto alle ragazze di studiarlo e poi di accoppiarsi e giocare la posizione, con gli orologi a scacchi che ticchettano come se fosse un torneo. Più tardi le ragazze avrebbero confrontato le loro mosse con quelle dei titani degli scacchi che avevano giocato al gioco originale. Shahade lanciò un'occhiata al tabellone dimostrativo e, fingendosi indignato, esclamò: "Quella posizione non è mai stata raggiunta da una donna!"
La posizione scelta da Krush mostrava il tabellone dopo la sedicesima mossa di un famoso gioco del 1895 tra Wilhelm Steinitz e un maestro tedesco di nome Curt von Bardeleben. Alla diciassettesima mossa di White - che le ragazze furono invitate a trovare - Steinitz sacrificò coraggiosamente il suo pedone regina in modo che il suo cavaliere potesse liberarsi per unirsi alla caccia del re nero. Otto mosse dopo, von Bardeleben era così disgustato dalla posizione del suo monarca esposto che scomparve semplicemente dalla sala dei tornei di Hastings, in Inghilterra, e non tornò mai più. Steinitz ha quindi stupito gli spettatori che si erano radunati attorno con un'elegante continuazione in cui ha costretto lo scacco matto in dieci mosse.
Quando Krush mostrò alla classe il vero gioco, le ragazze si meravigliarono della profondità e della bellezza dell'attacco di accoppiamento di Steinitz. Ciò che Krush non disse agli studenti fu il destino dei due uomini. Steinitz alla fine impazzì, sostenendo di aver giocato a scacchi con Dio su una linea telefonica invisibile e di averlo sconfitto. E von Bardeleben, nel 1924, balzò alla morte da una finestra. La sua auto-defenestrazione è stata emulata dal più famoso giocatore di scacchi immaginario, Luzhin, nel romanzo di Vladimir Nabokov The Defense .
Che gli scacchi abbiano una lunga storia di associazione con l'ossessione e l'eccentricità non fa parte del curriculum di Scacchi nelle scuole. Quando una studentessa di una delle altre classi di Shahade le ha chiesto qualunque cosa fosse successo a Bobby Fischer, lei ha risposto: "Non importa! Apprezziamo solo i suoi giochi! "(Un fuggitivo della giustizia americana perché ha violato le sanzioni economiche contro l'ex Jugoslavia giocando un torneo del 1992 lì, secondo quanto riferito Fischer vive in Giappone. Condona le violenze dell'11 settembre e fa parlare alla radio di" cospirazione ebraica mondiale ".)
Durante una pausa al GirlsAcademy, Shahade mise da parte i resti di una grande insalata. Non aveva mangiato nessuno dei pomodori essiccati al sole, che erano sparpagliati nella ciotola. Krush osservò la feccia dell'insalata e Shahade le offrì a lei. "Perché non hai mangiato i pomodori?" Chiese Krush. "Stai cercando di avvelenarmi?"
"Non lo sai mai", rispose scherzosamente Shahade.
"Sarebbe un buon trucco", ha detto Krush. "Mi chiedo se qualcuno lo abbia mai provato, facendo ammalare il proprio avversario poco prima di una partita importante."
Più tardi quella settimana, Shahade e Krush si unirono ad altri 56 giocatori di scacchi a Seattle per il Campionato statunitense di scacchi del 2003. Shahade era la campionessa femminile in difesa, e Krush voleva un colpo al titolo, che aveva guadagnato una volta prima, nel 1998. Quando Shahade vinse nel 2002, era la prima volta che donne e uomini giocavano insieme nel torneo nazionale di 157 anni . Nessuna giocatrice si era mai qualificata per entrare nel campionato e nel 1937 fu creata una divisione femminile separata, in cui le giocatrici gareggiarono tra loro per il titolo di US Women's Champion. Nel 2002 la divisione femminile fu sciolta, sebbene il titolo rimase. Shahade, che non ha affrontato nessuna donna nel torneo, è diventata comunque campionessa femminile degli Stati Uniti ottenendo il punteggio più alto di tutte le donne. All'incontro dei giocatori prima del torneo del 2002, alcuni uomini si erano lamentati del fatto che la partecipazione delle donne avrebbe degradato la qualità del gioco, ma Shahade ha dimostrato che si sbagliavano. Nel primo round, si è sbarazzata di Gennady Sagalchik, un grande maestro con base a Brooklyn che era stato particolarmente vocale nell'obiettare l'inclusione delle donne.
"Sono stato felice di battere Sagalchik, ma non perché fosse sessista", ha detto Shahade in seguito. “Non pensavo che lo fosse. Non pensavo che stesse parlando di me - sapevo che avrei combattuto gli uomini, e probabilmente lo sapeva anche lui - ma di alcune altre giocatrici di livello inferiore. Sono stato contento di batterlo perché avevo uno schema per raggiungere buone posizioni contro i nonni, innervosirmi e fare mosse imprecise per farli scivolare via. "
Anche Shahade non è del tutto convinto che avere un campionato studentesco sia nel miglior interesse degli scacchi femminili. Mentre le donne di livello più alto sono abbastanza forti da dare agli uomini una buona lotta, o addirittura batterle, le donne di livello inferiore sono più deboli degli uomini più deboli. "È positivo per la fiducia di una giovane donna e la carriera negli scacchi se ha un risultato orribile nel campionato americano?", Ha chiesto Shahade. “Forse sarebbe meglio per lei suonare in un evento per sole donne? Ma posso anche sostenere il contrario: è motivante giocare in un campionato con i migliori giocatori del paese e, di conseguenza, le donne miglioreranno ”.
Il torneo del 2003 è stato più difficile per lei. Dopo una partenza lenta e una vittoria al settimo round, si è trovata in parità per prima tra le donne e, quindi, in una buona posizione per mantenere il suo titolo. Anche suo fratello stava gareggiando nel campionato - la prima volta dal 1969 che i fratelli avevano giocato nella competizione allo stesso tempo - e anche lui ebbe un'importante vittoria nel settimo round.
Durante il torneo, i due Shade si prepararono per i loro avversari in diversi modi. Ogni sera, verso le 10, imparavano chi avrebbero affrontato il pomeriggio successivo e se avrebbero avuto bianco o nero. Prima di andare a letto, Jennifer accendeva il suo notebook e cercava in un database di oltre due milioni di partite a scacchi quelle giocate dal suo avversario. Scansionava i giochi in questione e prendeva una rapida decisione su quale sequenza di mosse di apertura pensava potesse dare più problemi al suo avversario. Ma avrebbe risparmiato gran parte del suo studio per la mattina. "Posso dormire meglio", mi ha detto, "dopo aver selezionato l'apertura particolare. Altrimenti, mi getterò e girerò e rimuginerò su di esso durante la notte. "
L'approccio di Greg era meno disciplinato. Di solito andava a letto alle quattro del mattino e si alzava solo pochi minuti prima del turno delle 13:30. Anche lui possedeva un PC con due milioni di partite di scacchi memorizzate su di esso, ma il suo database apparentemente ne aveva meno di quello di sua sorella. Ha usato il suo portatile per giocare a scacchi di kung-fu - un gioco d'azione su Internet in cui più giocatori di scacchi si precipitano in avanti il più velocemente possibile - in cui è il giocatore numero uno al mondo. Si è anche occupato di una Playstation Sony, di una stagione televisiva intitolata "The Simpsons" su DVD e di un Dance Dance Revolution Pad (un tappetino da ballo elettronico), tutto ciò che aveva portato da New York. Mi è capitato di occupare la stanza d'albergo accanto alla sua, e la sera prima del round finale, quando avrebbe potuto prepararsi per uno dei suoi avversari più difficili: il 15enne Hikaru Nakamura, che un mese dopo avrebbe infranto il 1958 di Bobby Fischer disco come il più giovane grandmaster americano: mi sono svegliato alle 4 del mattino al suono della voce di Bart Simpson e Greg che rideva forte.
"Come sta andando la preparazione di Nakamura?" Ho urlato attraverso il muro.
"Non bene", disse Greg. "Non ho ancora iniziato."
Dopo dieci giorni e nove turni di scacchi classici, durante i quali alcune partite sono durate più di cinque ore, il torneo principale era terminato. Greg Shahade, che ha perso contro Nakamura, ha chiuso con un punteggio pari. Alexander Shabalov, grandmaster 35enne di Riga, originario di Pittsburgh, era il nuovo campione statunitense di scacchi e Jennifer Shahade e Krush si ritrovarono legati con una terza donna, l'emigrata lettone Anna Hahn, per il titolo femminile. Il giorno successivo, i tre giocarono una partita round-robin di scacchi veloci (15 minuti per squadra per partita) per decidere il vincitore. "Sono partito dal mio solito stile più metodico di preparazione e ho cercato di studiare ogni apertura sotto il sole", ha detto Shahade. “Sapevo che era una cosa folle e stupida da fare - non puoi possibilmente padroneggiare numerose linee di apertura in una sera - ma non ho potuto fare a meno di me stesso. Volevo essere preparato a tutto ciò che potevano suonare, e poi tutta la notte ho sognato le possibilità. ”Shahade arrivò alla scacchiera nervosa ed esausta, e perse il suo incontro con Krush. Hahn, 27 anni, la cui classifica nazionale inferiore l'ha resa la sfavorita, è riuscita a battere entrambi e a scendere con $ 12, 500 e il titolo. "Anna è una mia amica", ha detto Shahade, "ma perdere lo spareggio non è stato uno dei miei momenti più felici."
Shahade si era laureata alla New York University solo un mese prima del campionato, e a Seattle era di umore riflessivo su ciò che avrebbe fatto con il resto della sua vita. "Mi sono laureato in letteratura comparata", mi disse. "È una confusione", ha scherzato, "se la letteratura comparativa o gli scacchi saranno più utili nel pagare l'affitto. Sto lottando in questo momento con quanto voglio rendere il gioco il fulcro della mia vita. Adoro gli scacchi, ma è il massimo della decadenza. Le posizioni che raggiungi in una partita ben giocata sono belle, ma la bellezza è inaccessibile a coloro che non hanno imparato il gioco. Ci sono molte buone ragioni per insegnare agli scacchi per bambini - li aiuta a imparare a concentrarsi, a pensare in anticipo, a vedere che le loro azioni hanno conseguenze, a far fronte alla sconfitta e ad essere gentili nel vincere - ma il gioco in sé non ha molto scopo sociale. Puoi capire se qualcuno trascorre 16 ore al giorno a cercare di curare una malattia o a scrivere un romanzo, ma per giocare a scacchi migliori? ”Anche Shahade rimane ambivalente sul gioco da una prospettiva femminista:“ Gli scacchi sono patriarcali, io sembro un studentessa universitaria: è un gioco di guerra, un gioco a somma zero che premia la spietatezza, non la cooperazione. ”Tuttavia è attratta dalla sua intensità e, in quanto donna carismatica in uno sforzo prevalentemente maschile, è abbastanza innovativa da poter essere in grado di guadagnarsi da vivere dignitosamente dal gioco dando lezioni, mostre e discorsi motivazionali; pubblicando libri e video didattici; e sostenendo i computer che giocano a scacchi.
A Shahade piacciono anche le arti - fotografia, pittura, scrittura - e spera di forgiare una carriera che le fonda con gli scacchi. Ha un contratto per scrivere un libro sulle donne negli scacchi e ha creato una serie di autoritratti fotografici campy che giocano con l'idea che una donna può essere sia una dea del sesso che un intellettuale. In queste fotografie, Shahade si è inventata per sembrare una vampira Marilyn Monroe. Indossa una parrucca rosa, guanti rosa e un vestito rosa attillato. Sembra pronta a festeggiare, ma un esame più attento rivela che sta leggendo un libro con una copertina rosa chiamata Secrets of Chess Tactics . È un classico testo russo che è serio anche per gli standard eruditi della letteratura sugli scacchi.
