C'è un motivo per cui i bambini si scherniscono a vicenda con chiamate di "pollo!" Al minimo segno di esitazione. Gli uccelli tendono ad essere piccole creature volubili, facilmente spaventate al primo segno di pericolo. Nella natura, come si riflette nella cultura pop, tuttavia, diversi uccelli affrontano lo stress in vari modi. Diminutive Donald Duck è un casino di nervi, per esempio, mentre Big Bird è un tipo di ragazzo freddo e alla mano.
Infatti, in un curioso caso di arte che riflette la natura, si scopre che il cervello di un uccello non è una questione di spavalderia personale o codardia, ma piuttosto di una questione di intelligenza intrinseca, un nuovo studio pubblicato negli Atti della Royal Society B: Reperti di scienze biologiche . Più grande è il cervello degli uccelli rispetto al corpo, i ricercatori hanno scoperto, meno increspato l'animale diventa sotto pressione.
Quando incontriamo una situazione stressante, sia di uccelli che umani, il nostro corpo risponde inondando il nostro sistema con ormoni dello stress chiamati glucocorticoidi. Per le persone, questa risposta alla lotta di fuga può produrre un cuore che corre e palmi sudati a breve termine, ma se sostenuta per un lungo periodo di tempo, nel caso di una malattia in famiglia, un divorzio o una perdita di lavoro, ad esempio, lo stress cronico può provocare depressione, insonnia e una serie di altri effetti sulla salute. Compagni vertebrati come gli uccelli non fanno eccezione. Il modo in cui affrontano lo stress influisce sulla loro capacità di sopravvivere e di produrre prole.
Tuttavia, non tutte le specie rispondono allo stesso modo di stress. I livelli massimi di ormone dello stress degli uccelli variano di 12 volte tra le diverse specie. Quelle specie con i livelli di stress più bassi, ipotizzano i ricercatori, possono anche possedere i cervelli più grandi, che li aiutano a tenere le piume quando la paura prende piede. Cervelli di uccelli più grandi (pdf), studi precedenti già trovati, correlati con una maggiore propensione all'apprendimento e alla gestione di nuove situazioni. Evadere e affrontare efficacemente i problemi richiede un certo grado di intelligenza e la capacità di apprendere, i ricercatori hanno capito, quindi lo stress potrebbe essere legato al rapporto cervello-corpo di un uccello, un proxy per l'intelligenza.
Per vedere se le dimensioni del cervello degli uccelli si collegano effettivamente ai loro livelli di stress, un team internazionale di ricercatori ha creato un database globale dei livelli di stress riportato in 189 studi scientifici precedentemente pubblicati per 119 specie di uccelli, dai pinguini agli uccelli canori tropicali. I livelli di stress in questi studi sono stati valutati determinando le concentrazioni di glucocorticoidi nel sangue degli uccelli.
Sono stati inclusi nel database due diversi livelli di ormone dello stress - quando gli uccelli sono stati catturati per la prima volta e non avevano ancora avuto la possibilità di farsi prendere dal panico chimicamente, e quando gli uccelli hanno raggiunto i loro livelli di stress massimi dopo essere stati tenuti prigionieri per 5-70 minuti - sono stati inclusi nel database. Gli autori hanno usato una tecnica di modellistica statistica per analizzare i rapporti corpo-cervello degli uccelli rispetto ai glucocorticoidi degli animali. Sono stati attenti a prendere in considerazione come e quando sono stati raggiunti i dati sul livello di stress, come ad esempio quando l'uccello stava migrando, svernando, preparandosi ad allevare o prendersi cura dei pulcini.
Il piovanello semipalmato skittish è sempre sull'orlo di un attacco di panico. (Foto di Vitaliy Khustochka) Le specie di uccelli, hanno scoperto, condividono una linea di base e un picco di stress comuni. In altre parole, tutti i fratelli di Donal Duck saranno ugualmente scaltri, mentre lo stormo di Big Bird (sì, ne ha uno) sarà rilassato dappertutto. Confermando ulteriormente la loro ipotesi, gli uccelli dal cervello più grande, hanno scoperto, avevano livelli più bassi di glucocorticoidi nel sangue rispetto alle loro controparti meno dotate di cranio.
Asio otus, il gufo comune, per esempio, era all'altezza dello stereotipo del gufo saggio con il suo grande cervello. Si è scoperto che aveva concentrazioni di ormoni dello stress relativamente basse, al contrario di Calidris pusilla, il piovanello semipalmato, che sedeva tremando all'altra estremità del cervello piccolo / spettro dello stress elevato. Durante la fase di svernamento, il gufo comune ha mostrato livelli di stress di base quattro volte più piccoli del piovanello.
Quando il gufo era più stressato, era ancora relativamente super freddo rispetto ai piovanelli: i livelli più alti di ormone dello stress nel sangue del gufo raggiungevano il picco a concentrazioni 3, 5 volte inferiori ai picchi di stress riscontrati nei piovanelli. Il picco dei livelli di stress - quando gli uccelli erano al culmine del loro frenetico impazzire - tra queste e altre specie era particolarmente variato tra gli uccelli intelligenti e non così brillanti.
Possedere semplicemente una corporatura più grande o vivere a un ritmo più lento, ha sottolineato il team, non significava necessariamente una visione più rilassata; in altre parole, un colibrì non sarebbe necessariamente meno abile nel gestire lo stress di uno struzzo. Piuttosto, le differenze dipendono da quel rapporto cervello-corpo cruciale.
Oltre a mantenere la calma sotto pressione, i ricercatori prevedono che gli uccelli più intelligenti probabilmente conoscono il pericolo quando lo vedono e adottano misure per evitarlo. Sarà necessario ulteriore lavoro per confermare questa ipotesi, sebbene suggerisca la possibilità che, almeno per gli uccelli, lo stupido è come stupido, mentre il dono dell'intelletto continua a dare perpetuamente.
