Quando tornò a casa in Francia dopo un soggiorno in Costa Rica nel 1983, Jean-Pierre Rosso portò con sé un insolito souvenir: una fiala di veleno di serpente mortale. Tre decenni dopo, dopo accurate analisi chimiche e neurologiche, Rosso e colleghi riportano che due tossine utilizzate dai serpenti corallini costaricani si comportano come nessun altro, offrendo una nuova visione della sorprendente gamma di armi chimiche che si sono evolute negli animali del mondo., guidato da Pierre Bougis, biochimico del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, ha identificato le sei tossine all'interno del veleno, quattro delle quali hanno funzionato come previsto, causando la paralisi nei roditori e altri effetti. Ma due erano sconcertanti perché avevano scatenato convulsioni.
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Il primo passo per comprendere le misteriose tossine era ottenere più materiale da studiare in laboratorio. "Ho chiesto molte volte, 'Possiamo ottenere più veleno?'" Ricorda Bougis. Ma i suoi collaboratori costaricani, che inizialmente avevano munto il raro rettile, rispondevano sempre: "Non abbiamo serpenti". Quindi il team ha dovuto sintetizzare le tossine, che hanno impiegato un intero decennio.
Il pianeta ospita oltre 100.000 animali con veleno, molti dei quali sono solo ora caratterizzati da scienziati. Non ci sono solo serpenti, ragni e scorpioni, ma anche lumache, pesci, bruchi, lucertole, calamari e persino alcuni mammiferi, tra cui l'ornitorinco, il toporagno dalla coda corta e il lento loris, unico primate velenoso al mondo.
A causa della grande varietà, gli scienziati sospettano che l'adattamento si sia evoluto non una ma molte volte. Una medusa velenosa o anemone di mare probabilmente è arrivata per prima, forse 500 milioni di anni fa, e il veleno è sorto in serpenti circa 65 milioni di anni fa, seguito da monotremi (come l'ornitorinco) 46 milioni di anni fa. "Se troviamo una vita complessa su altri pianeti", afferma Bryan Fry, capo del laboratorio di evoluzione del veleno presso l'Università del Queensland in Australia, "Scommetto che ci sarà qualcosa di velenoso lì".
Soprattutto se quella vita aliena dipende dagli aminoacidi. Le tossine del veleno, si scopre, sono stringhe di queste molecole biologiche di base, chiamate peptidi o proteine, a seconda delle loro dimensioni. Gli scienziati ipotizzano che le tossine nei veleni non siano state create dagli animali da zero, ma siano invece versioni leggermente alterate dei peptidi e delle proteine di tutti i giorni. Una semplice mutazione genetica può trasformarli in armi tossiche.
I ricercatori francesi non sanno da dove provengano le tossine del serpente corallo, ma una volta che hanno preso abbastanza materiale, hanno capito dove vanno le tossine. Il team ha taggato radioattivamente le tossine sintetiche e le ha applicate su pezzi isolati di cervello di ratto. I composti si legavano così strettamente ai recettori di un neurotrasmettitore chiamato GABA che i neuroni si eccitavano eccessivamente.
Curiosamente, tali recettori sono coinvolti in disturbi umani come l'epilessia e il dolore cronico. Bougis è determinato a continuare a studiare le interazioni delle tossine con i neuroni, sperando che porti a una nuova comprensione dei disturbi e forse dei trattamenti, anche se il lavoro richiederà un altro decennio. "Sono ... in francese, diciamo, tête dure ", ride, "testa dura".
