"La televisione sta giocando una grande scommessa", ha scritto il giornalista televisivo Val Adams nel New York Times l'8 agosto 1965. "Tenterà di creare un cartone animato di mezz'ora a colori basato sul fumetto" Peanuts ". Nel sollevare i personaggi di "Peanuts" dalla pagina stampata e infonderli di movimento e udibilità, la televisione sta manomettendo l'immaginazione di milioni di fan dei fumetti sia bene che auto-condizionata su come Charlie Brown, Lucy e altri dovrebbero agire e parlare. "
I giornali, sebbene non The Times, ovviamente, avevano consegnato i racconti dei personaggi di "Peanuts" alle porte americane ogni giorno dal 2 ottobre 1950. Le disgrazie personali e sociali del gruppo catturarono il sentimento americano: per non molto più del costo di Lucy Nella cabina di terapia a 5 centesimi di van Pelt, i lettori potevano rivivere la loro angoscia infantile attraverso le buffonate e le battute di Charlie Brown e della sua banda. E lo farebbero per altri 50 anni, poiché il creatore Charles Schulz rifletterà in seguito: “Tutti gli amori nella striscia non sono corrisposti; tutte le partite di baseball sono perse; tutti i punteggi dei test sono D-minus; la Grande Zucca non arriva mai; e il calcio è sempre strappato via. "
Il pubblico avrebbe aspettative specifiche, quindi, quando la CBS andasse in onda per la prima volta un adattamento animato del fumetto il 9 dicembre 1965. La maggiore scommessa per la rete, tuttavia, era come mandare in onda uno speciale per bambini animati di notte avrebbe cambiato il suo filosofia primetime .
Come è stato ampiamente riportato, "A Charlie Brown Christmas" ha incorporato elementi inaspettati nella sua animazione: le voci dei bambini invece degli adulti allenati, la musica jazz, un brano biblico, nessuna traccia di risate. Ma la squadra dietro lo speciale aveva giocato con la presentazione sullo schermo dei personaggi anni prima, prima in uno spot Ford Motor del 1959. Schulz, ferocemente protettivo nei confronti della sua creazione, ha permesso all'equipaggio di "Peanuts" di partecipare solo dopo aver visto il lavoro dell'ex animatore della Disney Bill Melendez, che ha preservato lo stile apparentemente inimitabile di Schulz.
Alcuni anni dopo, Melendez si riunì con i personaggi quando Schulz accettò di collaborare a un documentario con Lee Mendelson, un produttore televisivo. Mendelson voleva alcuni minuti di animazione per il progetto - su Schulz e la sua storia con "Peanuts" - prima di pubblicarlo. Non riuscì a vendere il programma, ma almeno una società pubblicitaria su Madison Avenue ricordò il progetto quando Charlie Brown e la compagnia approdarono sulla copertina della rivista Time del 9 aprile 1965: McCann-Erickson, l'agenzia che rappresentava un'altra delle istituzioni più amate d'America, Coca Cola.
Le guerre pubblicitarie di Coca-Cola e Pepsi degli anni '60 portarono le onde radio televisive come il campo di battaglia centrale. "La generazione Pepsi" entrò in voga nel 1963 e nel 1964, Pepsi Co. raddoppiò il suo volume di pubblicità, aumentò il suo budget televisivo del 30 percento e triplicò il suo budget di ricerche di mercato. Nello stesso anno, ha collaborato con la Disney per presentare "It's a Small World" nel padiglione Pepsi alla fiera mondiale di New York.
Come la prossima parata nelle guerre pubblicitarie, Coca-Cola, John Allen, dirigente di McCann-Erickson, disse a Mendelson, voleva sponsorizzare uno speciale di Natale per famiglie nel 1965. Poteva produrne uno di Charlie Brown? Mendelson ha detto di sì senza chiedere a Schulz, ma il fumettista ha accettato di provarlo. I due hanno inviato un trattamento a tripla spaziatura di una pagina pochi giorni dopo. La Coca-Cola l'ha accettata subito.
I dirigenti della CBS respinsero definitivamente lo speciale di Natale di Charlie Brown quando McCann-Erickson li lanciò per la prima volta. Non pensavano che gli spettacoli animati potessero avere successo in prima serata: la NBC aveva mandato in onda lo speciale natalizio "Rudolph la renna col naso rosso" alla fine del 1964 e già da diversi anni l'ABC ebbe un successo con Hanna -Barbara "The Flinstones", prima sitcom animata della mezz'ora della televisione. Negli anni '50, la CBS aveva sperimentato cortometraggi animati nella sua formazione notturna, ma questi scomparvero nel 1959 quando James Aubrey divenne presidente della rete. Non credeva negli speciali, vedendoli come interruzioni di programmazione che distraevano gli "spettatori abituali" dalle loro routine. I bambini rientrano in questa categoria per Aubrey e, come si aspettavano i cartoni animati, sabato mattina, non durante la settimana.
Sebbene una presenza volatile, Aubrey era un buon amministratore della reputazione della CBS. La "rete Tiffany", così chiamata per la sua programmazione di alta qualità, si era affermata con un eccezionale giornalismo televisivo, guidato da Edward R. Murrow, durante il boom televisivo del dopoguerra. Per i prossimi 20 anni, la rete ha lottato con l'equilibrio tra giornalismo e intrattenimento. Diversi anni prima dello speciale natalizio di Charlie Brown, Murrow aveva lasciato la CBS dopo una lunga serie di discussioni pubblicizzate con il capo di Aubrey, il presidente della CBS Frank Stanton. La preoccupazione principale di Murrow era "l'inadeguata copertura televisiva di gravi problemi mondiali". Stanton, in un discorso alle affiliate della rete CBS il 4 maggio 1962, disse: "La CBS non può essere d'accordo sul fatto che dovremmo nascondere il fatto che siamo deviati da drammi misteriosi o commedie western o di situazione. "
Sotto la guida di Aubrey, questi drammi misteriosi, western e commedie di situazione apparivano allo stesso tempo nelle stesse notti ogni settimana a beneficio di "lo spettatore dell'abitudine", posizionando la CBS in cima alle classifiche. In un articolo del maggio 1976, il giornalista del New York Times Les Brown notò che solo quando Stanton licenziò James Aubrey all'inizio del 1965 la cultura della CBS iniziò a intrattenere speciali (allora chiamati "spettacoli") diversi dai documentari; anche allora, gli eventi televisivi andavano in onda di rado, in concomitanza con "una personalità di spicco o la presentazione di una commedia o di un documentario giornalistico".
Charles Schulz e "Peanuts" corrispondono a questa descrizione. Ma la messa in onda di "A Charlie Brown Christmas" è stata davvero una scommessa. Sia Charles Schulz che la sua banda di "Peanuts" avevano personalità di spicco, ma non del tipo che presentava spettacoli di varietà. Con Aubrey espulso nel febbraio del 1965 e la proposta "Peanuts" davanti a loro solo due mesi dopo, la CBS ebbe poco tempo per sperimentare speciali e nessuna esperienza con l'animazione in prima serata di mezz'ora. Secondo The Times, i dirigenti della CBS hanno concordato con A Charlie Brown Christmas una volta che hanno capito che Stanton era un amico di Schulz e un fan del fumetto. Nel frattempo, Schulz, Mendelson e l'animatore / regista Melendez avevano solo sei mesi per mettere insieme uno speciale animato di mezz'ora. Nessuno di loro aveva mai tentato l'impresa prima.
Rapidamente, le ossa nude della proposta si sono unite: il pattinaggio su ghiaccio, il piccolo albero magro, il dibattito sulla lettura delle Scritture di Linus (Mendelson e Melendez hanno esitato, Schulz ha insistito), lo sfortunato dialogo che i fan avevano imparato ad amare dalle labbra del piccolo Charlie Brown ("So che non piaccio a nessuno. Perché dobbiamo avere una stagione delle vacanze per enfatizzarla?").
Tre settimane prima della proiezione dello speciale per la CBS, Mendelson e Melendez lo hanno visto in una piccola stanza piena di animatori. Il ritmo sembrava lento. La musica non si adattava perfettamente a tutte le scene. Il dialogo dei bambini sembrava truccato. In The Art and Making of Peanuts Animation di Charles Solomon : Celebrating 50 Years of Television Specials, Mendelson ricorda che Melendez si rivolse a lui e disse: "Penso che abbiamo rovinato Charlie Brown."
Così ha pensato Neil Reagan, dirigente di McCann-Erickson. "Questo non è molto buono", ha detto quando ha controllato il lavoro per il suo cliente.
Alcune di queste preoccupazioni iniziali potrebbero essere migliorate. Rendendosi conto che il Vince Guaraldi strumentale per la sequenza iniziale del pattinaggio su ghiaccio aveva bisogno di testi, Mendelson scrisse il poema "Christmastime is Here". Le cadenze degli attori erano più difficili da modificare. Per il breve documentario "The Making of a Charlie Brown Christmas", Mendelson ha indicato che è per questo che la musica accompagna alcuni dei dialoghi.
Giorni prima della data di trasmissione, la CBS — che aveva preso la scommessa di questa drastica evasione dalla loro filosofia di successo in prima serata — ha avuto l'opportunità di dare una prima occhiata allo speciale. Fred Silverman, un ex dirigente della programmazione della CBS, aveva circa 20 anni durante la visione.
"La reazione generale è stata una delusione", ha ricordato. "Che non si è tradotto veramente così come pensavamo."
"[I dirigenti della CBS] non hanno avuto le voci", ha detto Mendelson al Washington Post. “Non hanno avuto la musica. Non hanno avuto il ritmo. ”La CBS avrebbe mandato in onda lo spettacolo, hanno detto i dirigenti, perché avevano già programmato che si svolgesse la settimana successiva.
Prima della messa in onda, la rivista Time ha pubblicato una recensione dello speciale che ha presagito la sua travolgente ricezione. "Un" Charlie Brown Christmas "è uno speciale per bambini che va ripetuto", ha scritto Richard Burgheim.
Giovedì 9 dicembre 1965, oltre 15 milioni di famiglie si sono sintonizzate per giudicare da sole. L'accoglienza trasformerebbe lo speciale in un classico. La CBS apprese presto che quasi la metà dei televisori americani aveva visto quello che la rete pensava sarebbe stato un flop.
"Che cosa sapevo rispetto a Charles Schulz?", Ha ricordato l'ex dirigente Fred Silverman. Era stato preoccupato per come il fumetto si sarebbe tradotto sullo schermo, e sebbene lo spettacolo fosse un successo, alcuni critici concordarono sul fatto che la transizione fosse deludente.
"Non è stato un brutto spettacolo, ma molti fan puristi della striscia probabilmente hanno vissuto una delusione", ha scritto il giorno successivo Walt Dutton sul Los Angeles Times .
La CBS chiamò Mendelson e ordinò altri quattro speciali. Meno di una settimana dopo, la CBS annunciò che avrebbe ritrasmesso lo speciale il Natale successivo. Non ha cambiato nulla, a parte la rimozione del marchio Coca-Cola dalle sequenze di apertura e chiusura (L'estate successiva, Coke ha sponsorizzato un altro speciale "Peanuts", concentrandosi sulla sfortunata carriera di baseball di Charlie Brown, ma la sua sponsorizzazione è terminata prima del Lo speciale natalizio si ripeté nel 1966. A poco a poco, il mercato pubblicitario si è spostato sul sistema più redditizio di più sponsor per spettacolo.)
Mendelson. Schulz e Bill Melendez sono rimasti scioccati dalla ricezione del programma.
"Ho pensato 'buon Golly', improvvisamente sono coinvolto in qualcosa di grande", ha detto Bill Melendez.
"Ci aspettavamo che accendesse una sola volta, quindi non ne abbiamo più avuto notizie", ha dichiarato Lee Mendelson al sito Web della Coca-Cola in una recente intervista.
Nel 1966, "A Charlie Brown Christmas" avrebbe continuato a vincere un Peabody e un Emmy per l'eccezionale programmazione per bambini. Il successo di "A Charlie Brown Christmas" ha cambiato la filosofia della prima serata della rete. L'anno seguente, la CBS trasmise un secondo speciale per le vacanze animate in prima serata: l'adattamento di “How The Grinch Stole Christmas ” del Dr. Seuss e nel 1969 andò in onda su “Frosty the Snowman”.
A metà degli anni '70, la CBS ha trasmesso circa 80-90 speciali televisivi ogni anno (così come la NBC e la ABC), tra cui eventi sportivi, concorsi, spettacoli di premiazione, programmi di varietà e film per la TV. Nel 1971, il direttore del programma Fred Silverman ha trasformato il successo di uno di questi film - chiamato "The Homecoming" - in una serie che i suoi colleghi non pensavano sarebbe durata: The Waltons, che finì per andare dal 1972 al 1981.
"A Charlie Brown Christmas" correva ogni anno per 35 anni su CBS, fino a quando la ABC acquisì i diritti nel 2001, un anno dopo la morte di Charles Schulz. Lo spettacolo è stato il primo di oltre 45 speciali televisivi animati di Charlie Brown.
"Il continuo successo dello speciale mi ha sorpreso tanto quanto chiunque", ha dichiarato Charles Schulz a TV Guide nel 1985. "Molti dei disegni sono terribili".
