Qualsiasi intenditore di drammi polizieschi può dirti: l'arsenico è un assassino. Ad alte dosi, può portare a lesioni cutanee, danni al fegato, tumori, insufficienza multiorgano e arresto cardiaco. Ma la maggior parte dei casi di avvelenamento da arsenico non proviene da un complotto per omicidio. Piuttosto, la tossina naturale in genere entra nel corpo attraverso l'esposizione ambientale o professionale.
È il caso di un remoto villaggio delle Ande, dove l'arsenico penetra nell'acqua potabile dalla roccia vulcanica sottostante. Durante il test, è stato scoperto che l'acqua di San Antonio de los Cobres conteneva 20 volte il livello di arsenico ritenuto sicuro dall'Organizzazione mondiale della sanità. E questo non è un nuovo sviluppo: le analisi di mummie di età compresa tra 400 e 7000 anni della regione hanno mostrato prove di alti livelli di arsenico nei capelli.
Quindi, come hanno potuto i residenti sopravvivere per secoli sul sito? Come indica un nuovo studio, la chiave sta nei loro geni.
Un team di scienziati ha analizzato il DNA di 124 donne del villaggio nel nord dell'Argentina e ha scoperto che "circa un quarto della popolazione aveva raccolto un gruppo di mutazioni nel gene che trasforma l'arsenico in una forma meno tossica", riferisce NPR. La differenza genetica consente agli abitanti del villaggio di elaborare più rapidamente il veleno, eliminandolo dal loro sistema più velocemente rispetto alla persona media. I ricercatori ipotizzano che quelli con questa tolleranza all'arsenico geneticamente potenziata avevano maggiori probabilità di sopravvivere e trasmettere il tratto ai loro discendenti.
I ricercatori non sono ancora completamente sicuri di come funzioni la mutazione all'interno del corpo e non hanno ancora eseguito test sugli effetti specifici dell'arsenico sulla popolazione di San Antonio de los Cobres. Ma, sebbene le mutazioni genetiche che forniscono protezione dall'arsenico siano state trovate nelle persone di tutto il mondo, questo studio è il primo a mostrare "prove di una popolazione adattata in modo univoco per tollerare la sostanza chimica tossica", riferisce la Oxford University Press.
Questo piccolo villaggio non è l'unico locale che si occupa di livelli di arsenico naturalmente elevati. Come osserva Newsweek, "oltre 100 milioni di persone sono esposte a livelli elevati di arsenico nella loro acqua potabile". Sebbene gli Stati Uniti dispongano di regolamenti e test per prevenire livelli non sicuri della tossina nell'acqua, esiste ancora in concentrazioni per lo più piccole in alcune regioni . Per vedere dove sono presenti gli oligoelementi nel paese, consulta questa mappa elaborata dal US Geological Survey.
