Con l'arrivo dell'autunno, l'approccio della stagione influenzale è una vera preoccupazione. L'anno scorso, migliaia di persone hanno sofferto di sintomi tra cui febbre alta, brividi e affaticamento, segni classici dell'influenza. Circa 2.374 persone negli Stati Uniti sono state ricoverate in ospedale per l'influenza durante l'ultima stagione influenzale, un incentivo per molti di noi a ricevere un vaccino antinfluenzale annuale, per evitare sia di ammalarsi che di trasmettere l'influenza ai familiari.
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Un gruppo di veterinari dell'Università dell'Oregon e dell'Iowa State sta ora esaminando il rischio di influenza per una popolazione inaspettata che non ha accesso ai vaccini antinfluenzali: cani, gatti e altri animali domestici. "Siamo molto preoccupati per le zoonosi, la trasmissione di malattie dagli animali alle persone", ha affermato Christiane Loehr, professore presso il College of Veterinary Medicine dell'OSU. "Ma la maggior parte delle persone non si rende conto che gli esseri umani possono anche trasmettere malattie agli animali, e questo solleva domande e preoccupazioni su mutazioni, nuove forme virali e malattie in evoluzione che potrebbero essere potenzialmente zoonotiche. E, naturalmente, c'è preoccupazione per la salute degli animali. "
Conosciamo abbastanza bene le zoonosi - malattie che possono spostarsi dagli animali agli umani - a causa delle trasmissioni di alto profilo dei ceppi influenzali H1N1 ("influenza suina") e H5N1 ("influenza aviaria") dagli animali negli ultimi anni. Ma, a quanto pare, molte malattie possono anche agire come le cosiddette zoonosi inverse, o antroponosi, saltando contagiosamente dall'uomo ad altri animali. Questo sembra essere il caso di H1N1: i ricercatori hanno scoperto 13 casi in cui H1N1 sembra essere stato trasmesso dall'uomo ai gatti da compagnia, alcuni dei quali alla fine sono morti a causa della malattia.
Il primo caso registrato, descritto in un articolo pubblicato dal team di Veterinary Pathology, si è svolto in Oregon nel 2009. Mentre un proprietario di un gatto è stato ricoverato in ospedale con H1N1, entrambi i suoi gatti (che sono rimasti in casa e non hanno avuto contatti con altre persone malate o animali) ha avuto sintomi simil-influenzali e alla fine è morto. Un'analisi post mortem dei loro polmoni e cavità nasali ha rivelato il virus H1N1.
Negli anni successivi, il team di ricerca ha scoperto altri 11 gatti, un cane e persino alcuni furetti che sembrano essere stati infettati da H1N1 a causa del contatto umano. I sintomi influenzali degli animali - malattie respiratorie e, per alcuni, eventuale morte - assomigliano agli stessi sintomi subiti dagli umani che incontrano gravi ceppi dell'influenza.
Per i circa 100 milioni di famiglie statunitensi che hanno un gatto o un cane, questa notizia potrebbe innescare una preoccupazione immediata, e i ricercatori affermano che chiunque abbia sintomi simil-influenzali dovrebbe prendere le distanze dai propri animali domestici proprio come farebbero con le altre persone. Dato che quest'area è stata oggetto di così poca attenzione, dicono che potrebbero esserci molti altri casi ancora sconosciuti di influenza che salta dagli umani agli animali domestici. "È ragionevole supporre che ci siano molti più casi di questo di cui siamo a conoscenza, e vogliamo saperne di più", ha detto Loehr.
Realisticamente, tuttavia, il numero effettivo di animali infetti è piuttosto piccolo rispetto alla popolazione in generale. La preoccupazione maggiore è che il virus dell'influenza possa mutare in una forma più pericolosa quando viene trasmesso dall'uomo agli animali. "Ogni volta che si ha l'infezione di un virus in una nuova specie, è una preoccupazione, una scatola nera di incertezza", ha osservato Loehr.
In particolare, il virus dell'influenza si trasforma facilmente, con interi segmenti del suo genoma che cambiano nel giro di una generazione. La ragione per cui H1N1 è stata dichiarata "emergenza nazionale" nel 2009 è stata una tensione che è mutata quando è passata dai maiali all'uomo, aumentando la possibilità che avesse assunto una forma più mortale che potesse essere trasmessa più facilmente tra le persone.
Nel peggiore dei casi, gli animali domestici che teniamo nelle nostre case potrebbero servire come lo stesso tipo di vettore che induce la mutazione: l'influenza potrebbe essere trasmessa da uomo a animale domestico, mutare in una forma più pericolosa e quindi potenzialmente influenzare sia l'uomo che altri animali. "In termini di ospiti e mutazioni, chi può dire che il gatto non potrebbe essere il nuovo maiale?" Chiese Loehr. "Non sappiamo con certezza quali potrebbero essere le implicazioni, ma riteniamo che ciò meriti maggiore attenzione."
